‘메날두’는 잊어라 … 부활포 쏜 네이마르

멕시코 상대 1골 1도움 맹활약 / 골절 부상 딛고 에이스 진면목 / 브라질 16년 만에 우승 기대감 / 후반 26분 발목 밟힌뒤 뒹굴어 / “마치 악어에 물린듯” 엄살 논란

브라질 축구대표팀 간판 네이마르(26·파리생제르맹·사진)가 아르헨티나의 리오넬 메시(31·FC바르셀로나)와 포르투갈의 크리스티아누 호날두(32·레알마드리드) 등 별들이 사라진 2018 러시아월드컵 ‘접수’에 나섰다. 지난 1년에 대한 아쉬움을 씻는 것은 물론, 브라질의 16년 만에 월드컵 우승이라는 두 마리 토끼 몰이로 실추된 자존심 찾기에 한창이다.

네이마르는 3일 러시아 사마라 아레나에서 멕시코를 상대로 치른 대회 16강전에서 1골 1도움을 올리며 2-0 완승을 이끌었다. 후반 6분 팀 동료 윌리앙(30·첼시)의 땅볼 크로스를 골문으로 쇄도하며 밀어넣어 선취점을 올린 데 이어, 후반 43분에는 왼쪽 측면 돌파로 피르미누의 골을 도왔다. 네이마르가 살아나자 브라질이 2002년 한일월드컵 이후 다시 우승컵을 들 수 있을 것이라는 기대가 높아지고 있다.

무엇보다 네이마르에게 이번 월드컵은 2017∼2018 시즌의 아픈 기억을 씻는 계기가 되고 있다. 지난해 여름 2억2200만유로(약 2900억원)이라는 역대 최고 이적료로 FC바르셀로나를 떠나 파리생제르맹 유니폼을 입었지만, 팀내 불화 등으로 적응하지 못해 비난에 시달렸다. 여기에 지난 2월에는 경기 도중 오른발 골절이라는 큰 부상을 당했다.

다행히 월드컵 직전 회복해 돌아왔지만 국가대표 동료와 호흡을 맞출 시간이 부족했기에 이번 대회 스위스와의 조별리그 1차전에 부진한 모습을 보여 언론의 집중포화를 비켜가지 못했다. 그래도 그는 코스타리카와의 2차전에서 골을 넣으며 부활을 알렸지만 경기 뒤 눈물을 보인 것을 두고도 심약하다며 브라질 언론의 뭇매를 맞았다.

하지만 지면 끝인 토너먼트에 들어가자 네이마르의 진가가 드러나고 있다. 필요한 순간 공격의 활로를 찾아주는 에이스의 면모를 유감없이 발휘하고 있기 때문이다. 메시와 호날두가 월드컵 16강전 이후 각각 8경기(756분)와 6경기(514분) 무득점에 그치고 있는 점과 대조되며 네이마르의 존재감이 더욱 부각되고 있다.

그러나 네이마르의 ‘엄살’을 두고 비난 목소리가 적지 않다. 상대의 집중견제로 이번 대회에서만 23번의 파울을 당해 최다 1위에 올라있는 네이마르는 멕시코전에서 엄살로 비난을 자초했다. 후반 26분 멕시코 미겔 라윤(30·세비야)에게 오른발목을 밟힌 뒤 소리를 지르며 뒹굴었지만 심판이 별다른 조치를 취하지 않자 잠시 뒤 일어나 경기에 복귀한 장면이 대표적이다. 영국 BBC는 이를 두고 “네이마르가 마치 악어에 물린 것처럼 행동하고 있다”고 비꼬았다. USA투데이는 “오스카급 명연기로 트위터가 들끓고 있다”고 전하기도 했다.

송용준 기자 [e-mail]