[나의 삶 나의 길] “장애인 치과 진료, 희생정신보다 실력·끈기가 더 중요”

장애인 구강 진료 선구자 이긍호 원장

흔히들 치아 건강을 ‘오복(五福)’ 중 하나라고 한다. 그만큼 치아가 중요하다는 의미다. 그러나 우리는 평소 치아의 중요성을 잊고 산다. 특히 장애인의 경우 치아 건강은 ‘먹고사는’ 문제에 밀려 소홀하게 취급되기도 한다. 이 같은 인식을 바꾸기 위해 한평생을 바친 사람이 있다. 장애인 전문 치과를 운영하고 있는 ‘더스마일치과의원’의 이긍호(77) 원장이다. “치아 건강은 삶에서 매우 중요한 문제”라고 말하는 그를 5일 만나 장애인 치과진료에 대해 들어봤다.

이 원장은 국내 장애인 치과 진료의 선구자로 불린다. 그는 한국에서 처음으로 ‘장애인 치과학’의 개념을 정립해 학과목으로 만들고, 경희대 치과병원에 ‘장애인 특수클리닉’을 개설하는 등 지난 50여년간 장애인 치과 진료 체계를 만들었다.

그런 그도 처음부터 장애인 치과 진료에 관심이 있었던 것은 아니다. ‘소아치과’ 전공인 그는 1970년대 중반 우연히 장애인 치과 진료 봉사활동을 하러 갔다가 충격을 받았다. 이 원장은 “소아치과에서는 아이들이 움직이지 않도록 잘 다루는 기술이 필요하다”며 “많은 아이들을 겪어봤기 때문에 환자를 다루는 것은 자신있다고 생각했는데 장애인 진료는 가만히 누워 있도록 하는 것조차 힘들었다”고 회상했다. 그 전까지 장애인 진료와 관련해서는 책에서 본 것이 전부였다. 그는 “장애인 진료는 봉사하려는 마음만 있으면 된다고 생각했는데 막상 장애인 환자를 만나니 봉사정신만으로는 치료가 힘들었다. 장애인에 대해 제대로 아는 것은 물론, 치료 실력도 있어야 한다는 것을 깨달았다”고 말했다.

그가 봉사활동을 하면서 만났던 장애인 환자들은 대부분 치아 상태가 심각했지만, 일반 치과에서 치료를 받기는 어려웠다. 일단 장애인을 치료하는 것 자체가 어려운 데다가 돈이 안 되다 보니 치과 의사들이 기피했기 때문이다. “누군가 이 일을 할 사람이 필요하다는 생각이 들었습니다.”

장애인 치과 진료의 선구자로 불리는 이긍호 더스마일치과의원장이 장애인 치아 관리의 중요성을 이야기하고 있다.
이제원 기자

당시는 우리나라에서는 장애인 치과학이란 개념조차 제대로 정립되지 않았던 때다. 이 원장은 체계적으로 배워보자는 생각에 1986년 일본으로 떠났다. 이 원장은 “일본은 장애인 치과학에서는 제일 앞서나가는 곳”이라며 “9개월가량 일본에서 공부했다. 한국에는 장애인 치과학이 없는데 만들려고 한다고 했더니 많은 사람들이 도와줬다”고 말했다.

그가 특히 힘쓴 것은 후학 양성이다. 1998년 경희대 치대에 국내 최초로 장애인 치과학을 학과목으로 만들었다. 현재는 경희대 외에 경북대에서도 장애인 치과학을 별도 과목으로 가르치고 있다. 이 원장은 “그전까지는 소아 치과학을 가르치면서 장애인 진료에 대해 잠깐 짚고 넘어가는 수준이었다”며 “별도 과목이 없는 학교의 경우 한 학기에 배울 분량을 몇 시간 안에 특강 형식으로 가르치기도 한다. 전문적으로 배우는 것이 가장 중요하다고 생각한다”고 밝혔다. 현재 국내의 장애인 치과 진료 전문의들은 대부분 이 원장의 제자들이다. 그는 “후학 양성이 중요하지만 강요될 수 있는 성질의 것은 아니다”라며 “장애인 치과 전문은 아직 생계유지에 어려움이 있다. 선택해주는 후배들이 고마울 따름”이라고 설명했다.
2000년에는 장애인 치과학회를 만들었고, 치과의사 면허시험에 1∼2개의 장애인 관련 문제를 출제해야 한다고 주장해 관철시켰다. 모두 이 원장의 노력으로 이뤄진 일이다.

장애인은 특히 치아 상태가 중증인 경우가 많다. 주된 장애와 경제적 사정 등에 신경쓰다 보니 구강관리의 중요성에 대한 인식이 낮기 때문이다. 이 원장은 “장애인은 비장애인에 비해 구강관리가 잘되지 않는다. 발달장애인의 경우 ‘이를 닦아야 한다’는 개념 자체를 가지고 있지 않아 위생 상태가 좋지 않다”며 “지체장애인은 이를 닦아야 한다는 것은 알지만 손이 말을 안 듣는 등 여건상 닦지 못하기도 한다. 치아 질환이 중증화된다”고 말했다. 상황이 이렇다 보니 뒤늦게 병원을 찾지만 치료가 어려워 치아를 모두 발치하는 경우도 있다. 치료를 받은 뒤 관리가 되지 않아 질환이 재발하기도 한다. 가장 큰 문제는 치과를 찾는 것 자체가 어렵다는 것이다. 이 원장은 “자폐, 지적장애 등의 발달장애인은 소통이 어렵고, 뇌성마비 환자는 스스로 신체를 제어하고 고정하는 것이 어렵다 보니 치료가 쉽지 않다. 치료할 양이 많고 상태가 중증일 때는 전신마취를 하고 치료를 해야 할 정도”라며 “치료 자체가 어렵고 시간이 오래 걸리는데 수입에는 큰 도움이 안되니 치과에서 기피하게 된다”고 말했다. 이어 “일부 치과에서는 비장애인 환자들이 싫어한다는 이유로 장애인 환자를 받지 않기도 한다. 안타까운 현실”이라고 토로했다.
그는 장애인에게 건강한 치아는 생존권만큼 중요한 문제라고 강조한다. “공기가 없으면 숨을 못 쉬어서 죽지만 평소에 공기가 있다는 것에 대해 고맙게 생각하지 않습니다. 치아도 비슷합니다. 우리는 먹지 않아도 죽는데, 먹으려면 치아가 있어야 합니다. 그러나 평소에는 소중함을 모르고, 아파봐야 소중함을 깨닫게 됩니다.” 이 원장은 “과거 ‘장애인에게도 먹을 권리를 주자’는 이야기를 많이 했다”며 “치아 건강은 정말 중요한 문제다. 정부가 장애인의 치아 치료의 중요성을 깨달아야 한다”고 말했다.

이 원장은 장애인들이 정기적으로 구강검진을 받을 수 있도록 정부 지원이 필요하다고 말한다. 일단 치아를 봐야 관리가 되는데, 장애인은 검진을 받는 것 자체가 어렵다는 것이다. 정기적인 실태조사가 이뤄지지 않는 것도 아쉬운 점이다. 이 원장은 “2004년 보건복지부에서 장애인 구강관리 관련 실태 조사를 한 적이 있는데 시설에 있는 장애인 위주로만 했고, 예산문제로 정기적으로 이뤄지지 않았다”고 지적했다. 당시 조사에 따르면 전국 등록장애인 중 95% 이상이 구강질환으로 고통받고 있었다. 이가 아프지 않은 장애인은 없다는 의미다. 이 원장은 “현재 서울 성동구에 서울시립장애인치과병원이 있는데, 한 곳으로는 부족하다”며 “강서쪽에도 하나 더 만들어야 한다고 요구하는데 선거 때만 이야기가 나왔다가 쏙 들어간다”며 정부와 서울시의 관심을 촉구했다

이 원장의 더스마일치과의원은 후원자들의 기부를 받아 2014년 개원했다. 장애인에게 특화된 의료진과 진료시스템, 전신마취 의료장비 등을 갖췄다. 현재 이 원장이 원장으로 상주하고, 치과의사 5∼6명이 일주일에 한 번 정도씩 자원봉사를 하러 온다. 하루 평균 이곳을 찾는 장애인은 7∼10명. 이들은 일반 치과보다 훨씬 저렴한 가격에 치과 진료를 받을 수 있다. 이 원장은 매주 수요일에는 따로 시간을 내 봉사활동을 다닌다. 그는 “예전에 자원봉사 다닐 때부터 따져 보니 1만명 정도의 장애인을 진료한 것 같다”며 웃었다. 

이처럼 오랜 기간, 많은 장애인을 치료했지만, 소통이 어려운 환자를 치료할 때의 노하우에 대해 물었더니 “없다”는 답이 돌아왔다. 이 원장은 “노하우는 없다. 끈기가 중요하다”며 “장애에 대해 잘 알고, 인내심으로 기다려야 한다”고 말했다. 그는 “비장애 아동은 병원 오는 횟수를 줄이고, 진료 시간을 짧게 하는 것이 요령이지만 발달장애인은 그 원칙이 하나도 맞지 않는다. 진료를 무서워하는 장애아동은 치과 안으로 들어오는 것부터 힘들다”며 “부모한테 오는 횟수에 구애 받으면 안 된다고, 언제든지 와도 좋다고 말한다”고 설명했다. 첫 번째 날은 병원 안에 들어오는 것만 하고, 두 번째 날에는 의자에 앉아서 입 벌리는 것까지만 하고 돌아가는 식이다. 시간이 다소 걸리더라도 조금씩 천천히 치과에 익숙해지게 하는 것이다. 이 원장은 “시간이 오래 걸려도 기다린다. 끈기를 가지고 따라가다 보면 치료를 할 수 있게 된다”고 말했다. “끝까지 거부하는 아이들도 간혹 있지만 대부분 결국에는 친해집니다. 소통이 안 되던 장애인이 와서 치료를 잘 받는 것을 보면 그만큼 보람된 일이 없어요. 즐거운 마음으로 일합니다.”

이 원장은 한국의 장애인 치과가 나아가야 할 방향으로 ‘진료소’와 ‘사람’의 확대를 꼽았다. 그는 “치과가 1층에 있는 곳이 거의 없다. 휠체어를 탄 사람들은 접근조차 어려운 것”이라며 “장애인이 쉽게 치과에 접근할 수 있는 사회적인 분위기가 필요하다”고 강조했다. 이어 “아직 국내에 장애인 진료 전문가가 많지 않기 때문에 사람을 만드는 교육이 필요하다”며 “장애인 진료는 착한 마음이나 봉사정신으로만으로는 안 된다. 제대로 공부해야 한다”고 말했다. “이제는 희생정신에 더해 실력이 필요합니다. 치료할 수 있는 사람을 만드는 교육이 확장돼야 합니다.”

김유나 기자 [e-mail]

■이긍호 원장은… ●1941년 출생 ●서울대 치의학과 ●1976년 경희대 치과대학 소아치과학교실 교수 ●1988년 대한소아치과학회장 ●1996년 공직치과의사회장 ●2003년 재단법인 스마일 상임이사 ●2004년 아시아 소아치과학회장 ●2004년 대한장애인치과학회장 ●2006년 재단법인 스마일 이사장 ●현재 더스마일치과의원 원장