[WT논평] Trump’s North Korea diplomacy marginalizes China’s regional role

Brahma Chellaney (geostrategist)

North Korean strongman Kim Jong-un’s latest visit to Beijing cannot obscure the fact that China, once the primary conduit between Washington and Pyongyang, is at risk of being largely left on the outside. The White House has eroded China’s leverage by establishing a direct telephone link ? a virtual hotline ? to Mr. Kim.

In fact, President Donald Trump, by directly engaging Pyongyang over a nuclear and peace deal, has effectively cut out the middleman, China.

Today, Beijing is apprehensive that, just as it turned against the Soviet Union after the Nixon-Kissinger “opening” in the early 1970s, its estranged ally, North Korea, could similarly switch allegiances. Mr. Kim, however, seems more interested in achieving a limited goal ? rebalancing his foreign policy by mending fences with the U.S. so as to lessen North Korea’s economic and security reliance on its millennial rival, China.

The path to North Korea’s denuclearization promises to be long and difficult. However, the Trump administration, by bypassing Beijing and establishing direct links with Pyongyang, has heightened China’s worries.

Under Barack Obama, Washington helped end Myanmar’s international isolation, with the U.S. president paying a historic visit to that county in 2012 ? a trip that led to Myanmar cutting its dependence on China. Now Mr. Trump is encouraging another isolated, China-dependent state, North Korea, to end its international pariah status.

Trump's new policy has initiated a process that, even if it does not clear the path to North Korean disarmament, is likely to undermine long-term Chinese interests. Indeed, by constricting China’s regional leverage and role, Mr. Trump’s direct diplomacy promises to positively change northeast Asian geopolitics.

트럼프의 북한 외교가 중국의 지역적 역할을 약화시킨다

브라마 첼라니(전략지정학자)

북한의 독재자 김정은의 최근 베이징 방문은, 한때 워싱턴과 평양 사이의 주된 전달자였던 중국이 주로 국외자로 내몰릴 위험에 처한 사실을 모호하게 만들 수 없다. 백악관은 사실상 핫라인인 김과의 직접 전화연결을 구축함으로써 중국의 영향력을 약화시켰다.

사실 도널드 트럼프 대통령은 핵과 평화 협상에 평양을 직접 끌어들임으로써 중개자인 중국을 사실상 배제했다.

오늘날 베이징은, 1970년대 초에 닉슨-키신저 “개방” 후 중국이 구소련에 등을 돌린 것과 꼭 같이 중국의 소원해진 동맹국 북한이 비슷하게 충성을 바꿀 가능성을 걱정한다. 그러나 김은 제한된 목표의 달성, 즉 미국의 새천년 경쟁자인 중국에 대한 북한의 경제 및 안보 의존을 줄이도록 미국과의 불화관계를 개선함으로써 자국 외교정책의 균형을 다시 잡는 데에 더 큰 관심을 기울이는 것으로 보인다.

북한의 비핵화에 이르는 길은 길고 어려울 전망이다. 그러나 트럼프 행정부는 베이징을 건너뛰고 평양과 직접적인 관계를 구축함으로써 중국의 우려를 고조시켰다.

버락 오바마 통치 아래서 미국 대통령의 2012년 역사적인 미얀마 방문을 통해서 워싱턴은 미얀마가 국제적인 고립을 끝내도록 도왔다. 이 여행은 미얀마가 중국에 대한 의존을 끝내도록 유도했다. 지금 트럼프는 중국에 의존하는 또 하나의 고립국가인 북한이 국제적인 추방자 지위를 끝내도록 격려하고 있다.

트럼프의 새 정책은, 북한의 군비해제에 이르는 길을 개척하지는 못하더라도 장기적으로 중국의 국가적 이익을 약화시킬 가능성이 있는 과정이 시작되도록 만들었다. 실제로 중국의 지역적 영향력과 역할을 억제함으로써 트럼프의 직접 외교는 동북아시아의 지정학적 상황을 긍정적으로 변화시킬 것으로 보인다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]