[금주의역사] (8월13∼19일) 코르테스, ‘엘시드’에서 ‘학살자’로

1521년 8월13일 스페인 정복자 에르난 코르테스가 아즈텍 제국의 수도 테노치티틀란(멕시코시티)을 정복한 것은 스페인의 남미대륙 정복이 본격화됐음을 말해 준다.

콜럼버스가 이 대륙을 발견한 지 30년 가까이 지났으나 스페인은 카리브해의 섬이나 정복한 상태였다. 그래서 코르테스는 스페인의 전설적 영웅 ‘엘시드’에 비견되기도 했다.

엘시드는 8세기에 스페인에 쳐들어와 15세기까지 눌러 살았던 북아프리카인(무어인)들과의 전쟁에서 활약했던 영웅이다.

하지만 그것은 식민정복이 한창이던 시절에, 그것도 유럽에서나 통용되던 시각이었다. 남미국가가 독립해 현지인의 주체의식이 자리 잡아 가던 때 그는 영웅보다는 ‘학살자’로 매도되는 분위기였다. 하지만 따지고 보면 엘시드도 잔인하기로는 두 번째 가라면 서러워할 인물이었다.

굳이 스페인의 위인을 빗대서 말하자면 그는 세르반테스의 ‘돈키호테’처럼 허황한 면도 없지 않았다. 다만 약고 그래서 성공한 돈키호테 같다.

코르테스도 스페인의 기사 가문에서 태어났으나 그의 세대에는 몰락해 그는 학력 같은 것도 알려지지 않은 채 신대륙에 흘러들어가 히스파니올라섬의 하급관리로 역사에 등장한다.

그래서 이렇다 할 군사경력도 없었던 그가 1519년 유카탄반도의 탐험대장으로 병사 500여명을 이끌고 나서기 무섭게 아즈텍 제국의 정복을 꿈꾸었으니 어찌 허황하지 않으랴.

다만 이 500만 인구를 거느린 아즈텍 제국은 약점이 있었다. 이 제국에는 식인의 문화가 있었고 주변의 종족을 인신공양의 제물로 대하는 데서 오랜 갈등이 있었다.

코르테스는 그 약점을 잘 파고들어 주변 종족을 이용해 마침내 제국을 몰락시킨 것이다. 물론 총과 대포의 위력에다 그 소리가 주는 공포가 절대적으로 기여한 면도 있다.

그런 신무기 못지않게 위력적인 것은 그들이 가져다준 천연두 균이었다. 오랜 세월 천연두에 내성을 길러온 구대륙 사람들과는 달리 신대륙 주민은 속수무책으로 쓰러졌다.

양평(언론인)