이병권 한국과학기술연구원장 “혁신성장 열쇠는 산학연 협력 ‘창업 생태계’ 조성” [차한잔나누며]

이병권 한국과학기술연구원장 / 바이오·초고속 컴퓨팅·빅데이터… / 4차 산업혁명의 기반기술 발굴 / 연구성과 벤처기업 사업화 견인 / 일자리 창출·수출증대 ‘고리’ 될 것 / 한국 R&D 투자 양적 증대에도 / 연구윤리 아쉬워… 선진화 앞장

서울 홍릉숲 인근에 자리 잡은 한국과학기술연구원(KIST)은 한국 과학기술 역사의 산증인이다. 1966년 출범한 국내 최초의 과학기술 종합 연구소로 ‘개발시대’를 이끈 국책 연구기관의 맏형이다. 1970년대 중화학공업과 1980년대 전자·통신과 생명과학 등 첨단 기술 연구에 앞장섰고, 1990년대부터 기초 원천 기술 개발에 힘을 쏟고 있다. 톰슨로이터 조사에서 2016년과 2017년 2년 연속으로 가장 혁신적인 공공연구기관 6위를 차지하며 요즘에는 공공기관 혁신의 아이콘으로 자리매김하고 있다.

정부출연연구기관 원장 중 첫 연임을 기록한 이병권 KIST 원장을 14일 만났다. 이 원장은 액체와 기체의 중간 상태를 이용한 ‘초임계 기술’을 써서 만든 ‘커피’를 내놓으며 인터뷰에 응했다. 이 원장은 “초임계 기술이 들어가 향이나 맛이 훨씬 좋다”며 말문을 열었다.

이병권 한국과학기술연구원(KIST) 원장이 지난 14일 서울 성북구 KIST 원장실에서 세계일보와 인터뷰하고 있다.
서상배 선임기자

이 원장은 4차 산업혁명을 맞아 혁신의 중요성을 여러 차례 강조했다. 연구현장에서 잔뼈가 굵은 과학자답게 ‘코리아 연구·개발(R&D) 패러독스’를 날카롭게 진단했고, 최근 불거진 연구윤리 문제에는 자성의 목소리를 냈다.

이 원장은 문재인정부가 추진하는 혁신성장의 열쇠는 ‘혁신형 창업’이라고 진단했다. 그는 “우리나라는 창업지원 제도가 비교적 잘 갖춰진 편인데 이보다 중요한 것은 혁신형 창업이 가능한 생태계 조성”이라고 말했다. 그러면서 “세계적으로 이런 혁신 생태계를 구축하기 위해 도심을 거점으로 클러스터가 형성돼 운영되고 있다”고 설명했다. 기존 구도심과 특화 분야 중심으로 산·학·연 협력을 통해 연구개발 성과물을 신속하게 사업화한다는 것이다.

이 원장은 “KIST는 홍릉 소재 기관들과 함께 대학과 연구소, 벤처 기업들이 연계돼 지속적으로 일자리와 가치를 창출하는 새로운 혁신모델을 제시할 것”이라며 “KIST가 개발한 원천기술이 실험실 안에서만 머무르는 것이 아니라 시장으로 확산될 수 있도록 하는 것이 보다 중요하기 때문”이라고 설명했다. 바이오·의료 분야에서 KIST가 개발한 바이오 원천 기술을 인근 고려대와 경희대병원의 임상을 거쳐 벤처기업의 사업화를 통해 세계 시장으로 진출시키겠다는 구상도 피력했다.

이 원장은 4차 산업혁명의 흐름 속에서 KIST가 해야 할 역할에 주목했다.

이 원장은 “4차 산업혁명의 주도는 결국 기업이 해야 하고, 출연연의 역할은 근간이 되는 기반기술을 개발하는 것”이라며 “다만 기업에 맡기기 힘든 차세대 컴퓨팅·반도체 분야 등 장기간에 걸쳐 진행해야 하는 기술을 출연연과 대학이 개발하고 그러한 기반기술의 플랫폼 위에서 기업이 활동할 수 있도록 해야 한다”고 강조했다. 그러면서 “KIST는 초고속 컴퓨팅, 초저전력 컴퓨팅 기술 등 4차 산업혁명의 기반이 되는 혁신적 연구를 지속 발굴·확대해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

이 원장은 이어 “4차 산업혁명 시대는 초연결성(Hyper-Connected) 기반의 인공지능(AI), 로봇기술, 바이오기술, 나노기술 등 다양한 분야의 융합을 추진할 적기”라며 “KIST가 앞으로 집중해야 할 4대 역할 중 하나로 ‘첨단로봇 및 빅데이터 기반기술 선점’을 설정했다”고 말했다.

이 원장은 ‘코리아 R&D 패러독스’ 문제도 짚었다. 한국은 국내총생산(GDP) 대비 R&D 투자가 세계 1·2위를 다투는 양적 규모에도 연구성과가 혁신의 동력으로 제 기능을 못하고 있는 실정이다. 이 원장은 “KIST는 연구결과보다는 연구계획서를 낼 때 그 일이 어떤 목표를 가지고 도전할 만한 일인지 굉장히 엄격하게 심사한다”고 설명했다. KIST는 이를 위해 다학제 역량과 개방형 연구경험을 살린 K-DARPA(KIST, Demand-based Aim-oriented Research for Public Agenda) 프로그램을 출범시켰다. 미 국방부 산하 국방고등연구기획청(DARPA) 프로그램과 같이 매우 도전적·타깃지향적 목표로서 국방·안보, 재난·안전 등 민간이 투자하기 어려운 공공·사회 분야에 파괴적 혁신을 추진할 계획이다.

이 원장은 “과학기술이 점점 복잡해지면서 전문 영역으로 커버되지 않는 영역이 넓어지고 있어 25개 출연연구 기관 중 유일한 종합연구소인 KIST의 기능이 점점 늘고 있다”면서 “대한민국의 미래 먹을거리 발굴에 집중할 것”이라고 밝혔다.

이 원장은 최근 과학계에서 불거진 연구부정 사태와 관련, “연구라는 것이 자율과 책임이 원칙이지만 그보다 먼저 윤리를 바탕으로 하는 것인데 우리는 아직 윤리가 정착되지 못했다는 것을 보여주는 것이어서 안타깝다”면서 “R&D가 선진시스템으로 가는데 윤리 분야에서 KIST가 선제적 역할을 하기 위해 노력하겠다”고 말했다.

이천종 기자 [e-mail]