추석이 가까워질 때면 산에는 많은 버섯이 나서 우리의 호기심을 자극한다. 하지만 먹기 위해 절대로 채취하지 않는 버섯이 있다. 바로 세발버섯이다. 세발버섯은 심한 악취를 풍기는데 마치 동물의 시체가 썩는 냄새와 비슷하다. 세발버섯은 왜 이처럼 고약한 냄새를 풍기는 걸까. 이는 자손을 퍼뜨리기 위한 자기만의 방법이라고 할 수 있다. 버섯은 일반적으로 바람을 이용해 포자를 퍼뜨리는데, 일부 버섯은 곤충을 이용해 먼 거리로 포자를 퍼뜨리는 전략을 쓰기도 한다.
곤충에게 먹이로 이용되는 버섯은 쉽게 곤충을 유인할 수 있을 것이다. 하지만 모든 버섯이 곤충의 먹이로 이용되지는 않는다. 곤충의 먹이로 이용되지 못하는 버섯이 택할 가장 좋은 방법은 냄새일 것이다. 음식물이 썩게 되면 언제나 파리가 모여드는 것을 우리는 경험으로 잘 알고 있다. 이러한 곤충의 습성을 이용하도록 진화된 대표적인 버섯이 세발버섯인 것이다.
세발버섯은 가는 실모양의 균사로 땅속이나 썩은 나무속에 존재하다가 버섯을 만들기에 좋은 습도와 온도가 되면 1~1.5㎝ 크기의 작은 알과 같은 형태를 만들게 된다. 주요 발생지는 낙엽이 쌓여 있는 곳인데, 이른 아침에 알을 깨고 나온 하나의 긴 대에 3~4개의 작은 발가락 같은 형태를 만든다. 얼핏 보면 닭발과 유사하기도 하다. 이때 형성된 발가락과 같은 부분의 안쪽에 포자를 잔뜩 품은 진녹색의 냄새를 풍기는 물질이 존재한다. 우리가 세발버섯을 쉽게 보지 못하는 이유는 이 버섯이 알에서 깨어나서 시들기까지의 시간이 6~7시간으로 매우 짧기 때문이다.
생물 존재의 이유가 자손을 퍼트리기 위함이라고 극단적으로 얘기되기도 한다. 우리에게 악취일지 모르지만 세발버섯에게는 생존과 종족 번식을 위한 고도의 전략인 셈이다. 혹시 숲속, 공원, 집 정원에서 진한 오렌지색의 닭발과 같이 생긴 버섯이 있다면 냄새를 한번 맡아보기를 권한다.
김창무 국립생물자원관 미생물자원과 연구관