‘영부인을 사선에 올려라’…‘펫프로젝트’의 흑과 백

[스토리세계-정치인 아내의 무게②]이미지 만드는 영부인들

‘펫 프로젝트’. 정치학에서는 영부인이 대통령 재임기간 동안 정부와 관련된 일을 챙기는 것을 ‘펫 프로젝트(Pet Project)’라고 부른다. 쉽게 설명하면 영부인 사업쯤으로 해석이 가능하다. 어떤 수석비서관 보다도 대통령 가까이에 있는 영부인들은 대통령의 재임기간 동안 정부를 홍보하거나, 정부의 이미지를 만드는 역할을 맡기도 한다. 이러한 펫 프로젝트는 재단 내 비리 등으로 인해 결과가 좋지 않았다.

1964년 8월19일 청와대를 방문한 제임스 밴플리트 장군의 손자(오른쪽)에게 선물을 건네고 있는 육영수 여사와 박근혜 전 대통령. 버지니아군사학교 마셜도서관 제공

◆군사독재시절, 봉사활동으로 이미지 만든 육영수

박정희 전 대통령의 영부인 고 육영수 여사를 생각하면 첫번째로 떠오르는 이미지가 바로 한센인들의 정착지인 소록도 봉사활동이다. 1974년 11월 소록도 내에 건립된 한센인들을 위한 주거시설인 양지회관은 바로 육 여사가 이끌던 모임인 양지회에서 이름을 딴 것이다. 당시 고위관료 수장의 아내들을 중심으로 만들어진 양지회는 육 여사와 함께 각종 이웃돕기 활동을 하며 언론을 통해 이미지를 만들어냈다.

과거 노무현 전 대통령의 부인인 권양숙 여사는 대선을 앞둔 2002년 과거 한 일간지와의 인터뷰에서 육 여사를 가장 닮고 싶다고 했다. 권 여사는 당시 “단아하고자애로운 육 여사의 이미지를 좋아하며 닮고 싶다”고 말한바 있다. 1997년 5월 한국여성정치연구소가 ‘리서치 앤 리서치’에 의뢰해 성인 남녀 1000명에게 ‘바람직한 영부인상’을 물은 결과 역대 대통령 영부인 중 가장 좋아하는 영부인으로 육영수 여사가 76.2%로 압도적 1위를 차지했다. 이어 프란체스카 여사 4%, 김옥숙 여사 1.5%, 손명순 여사 1.2%, 이순자 여사 0.8%, 공덕귀(윤보선 대통령 부인) 여사 0.7% 순이었다.

◆연희동 빨간 바지 이순자, 좋지 않은 끝

육 여사는 항상 한복 차림에 단아한 모습으로 사람들에게 소박한 인상을 만들어냈다. 당시 기사에 따르면 육 여사는 고아원과 보육원을 방문하는가 하면, 간식을 준비했다가 청와대를 지키는 경찰들에게 선물할 만큼 따뜻했다고 쓰고 있다. 

 경북 구미시 상모동 박정희 전 대통령 생가. 연합뉴스

이처럼 군사독재 시절 육 여사의 소외된 국민들을 위한 봉사는 박정희 정권의 이미지로도 사용되는가 하면, 그녀의 안타까운 죽음까지도 박 전 대통령을 향한 동정의 이미지를 만들어 내기도했다.

전두환 전 대통령의 부인인 이순자 여사는 과거 ‘연희동의 빨간 바지’라고 불렸다. 이 여사는 전 전 대통령의 공식행사에 언제나 동행했고, 왕성하게 활동을 했다. 이 여사는 ‘새세대 육영회’, ‘새세대 심장재단’을 설립하며 청와대에서 광폭행보를 이어갔다. 당시에도 군부독재의 연장선이라는 여론의 비판이 이어졌고, 그녀는 육영회와 심장재단의 활동을 통해 육 여사와 같은 행보를 이어가고자 했다.

하지만 전 전 대통령 일가의 부정축재 통로였다는 의혹으로 인해 결국 1989년 사회복지법인 ‘한국심장재단’으로 명칭이 바뀌었다.

인도 방문을 위해 지난 4일 오전 서울공항에서 출국하기에 앞서 배웅객을 향해 손을 흔드는 김정숙 여사. 청와대 제공

◆대한민국 국민들은 어떤 영부인을 바라는가

지난해 11월 신동아가 서울 경기 및 5대 광역시 국민 1000명을 대상으로 한국여성정치연구소 및 온·오프라인 리서치기업 ‘엠브레인’과 공동으로 설문조사를 벌인 결과 우리 국민은 영부인을 공인으로 인식하며 공적 활동을 벌이기를 바라는 경향이 뚜렷했다. 특히 김정숙 여사에 대한 호감도는 전반적으로 높은 편이나, 보다 활발한 공적 활동을 주문하는 목소리 또한 분명했다.

당시 조사를 보면 우선 영부인을 공인으로 생각하는 비율이 84.6%로 압도적으로 높았다. 또 10명 중 7명 가까이가 ‘영부인은 대통령의 의사 결정 과정에 영향을 미친다’고 생각하는 등 영부인의 정치사회적 영향력을 높게 평가하고 있는 것으로 나타났고, 72.3%는 영부인이 권력형 비리에 연루될 가능성이 있다고도 생각하고 있었다.

이는 지금까지 구설수에 올랐던 이순자 여사 등에 대한 반감이 작용한 것으로 보인다. 전 전 대통령의 부인인 이순자 여사는 2004년 전 전 대통령의 비자금 일부가 이 여사 남동생 등에게 흘러들어갔다는 의혹이 제기되자 대검 중수부에서 수사를 받았다. 헌정사상 첫 영부인에 대한 조사였다. 당시 검찰은 이 여사가 200억원 상당의 재산을 관리했다는 것을 파악해 전액 추징을 결정한 바 있다.

김건호 기자 [e-mail]