[특파원리포트] IT강국 꿈꾸며 인터넷 통제… 中의 사상누각

각종 검열로 ‘인트라넷’ 오명… 개방·소통 나서야

중국이 인터넷 강국의 위상을 높이기 위해 유치한 세계 인터넷대회(WIC)가 지난 7일 저장(浙江)성 우전(烏鎭)에서 열렸다. 사흘간 진행된 행사에선 세계 최초로 인공지능(AI) 아나운서가 등장해 이목을 끌었다. 감정 전달과 언어 식별 등 진짜 사람 같은 목소리를 선보여 참석자들을 깜짝 놀라게 했다. 또 차세대 통신기술인 5G 기술에 대한 중국 발전 잠재력을 드러내는 등 중국은 AI 굴기를 한껏 과시했다. 중국 언론도 “국내외 유명 정보기술(IT) 기업인이 대거 참여해 5G, AI, 사물인터넷, 산업 인터넷, 디지털 경제 등의 발전 현황과 가능성 등을 논의하는 자리가 됐다”고 극찬했다.

시진핑(習近平) 국가주석는 개막 축하서신을 통해 “인터넷, 빅데이터, AI 등 기술력이 계속 높아지고 디지털 경제도 왕성한 발전을 보이며 세계 경제 발전의 새로운 동력이 됐다”며 세계 인터넷 대회 홍보에 힘을 보탰다. 세계 인터넷 대회는 중국의 사이버 굴기를 의미한다. ‘중국제조 2025’를 통해 제조업 강국으로 도약하고 이어 IT 강국으로 진입하겠다는 중국의 의지가 녹아 있는 행사인 셈이다. 

이우승 베이징 특파원

그럼에도 주변 평가는 박하다. 예년보다 행사 열기가 크게 식었다는 것이다. 여러 가지 이유가 있겠지만 미·중 무역전쟁의 여파가 가장 큰 원인이라는 분석이 있다. 미국이 중국의 최첨단 기술 굴기를 강력하게 견제하는 상황이다. 중국 정부가 앞서서 자국 인터넷 기술을 과시해 미국을 자극할 필요가 없다는 판단이 깔려 있다는 것이다. 더 큰 원인은 갈수록 강화하는 중국의 사이버 검열에 있다. 중국은 세계 인터넷 대회를 통한 사이버 기술과 인터넷 발전이 전 세계의 사람과 사회를 이롭게 한다고 주장하고 있다.

중국의 현실은 어떠한가. 인터넷 접근을 차단하는 중국의 만리방화벽은 사이버 독재를 상징한다. 중국은 중국 사회에 대한 외국의 비판적인 정보 유입을 막고자 구글, 페이스북, 유튜브, 트위터, 외국 언론사 사이트 등의 접근을 차단하고 있다. 이를 우회하는 가상사설망(VPN)을 통하지 않으면 외부 사이버 세계와는 접촉할 수가 없다.

중국에서 생활하다 보면 인터넷 통제에 대한 불편함이 이만저만이 아니다. 한국의 초고속 인터넷망을 경험해 본 사람이라면 더욱 중국 인터넷에 답답함을 느낄 수밖에 없다. 최근엔 VPN조차도 단속이 강화되면서 연결되지 않는 날이 많다. ‘눈뜬 장님’으로 노트북 앞에 앉아 있는 경우도 허다하다.

중국은 최근 네이버 불로그와 카페를 차단했다. 이유에 대해서는 함구하고 있다. ‘테러방지’를 명목으로 카카오톡과 네이버 라인, 그리고 다음 블로그 서비스도 이미 수년 전에 차단된 상태다.

세계 언론은 이번 대회 참가자들도 중국의 인터넷 통제에 강한 불만을 표시했다고 전했다. “중국이 사이버 공간의 강국이 되고자 하지만 각종 통제로 온라인상 소통은 더욱 어려워지고 있다”는 것이다.

최근 사석에서 한 지인은 “중국 인터넷을 인트라넷으로 불러야 한다”고 말했다. 중국과 외부 세계가 차단된 인터넷 환경을 꼬집은 것이다. 에릭 슈밋 전 구글 회장은 향후 사이버 세계는 미국이 주도하는 자유형과 중국의 주도하는 검열 버전으로 분리될 것이라고 예견했다.

인터넷은 개방과 소통이 생명이다. 인터넷의 발전은 세계화를 앞당겼고, 중국의 경제 발전은 세계화에 힘입은 바가 크다. 중국이 말로는 인터넷 소통의 중요성을 역설하면서도 실제 행동이 이와 다르다면 인터넷 강국을 바라는 중국의 꿈은 사상누각(砂上樓閣)과 다름없다.

이우승 베이징 특파원