요즘은 겨울이 딸기의 제철이 돼 버렸지만 불과 20~30년 전만 해도 딸기는 대표적인 봄철 과채류였다. 과거에 누가 겨울에 신선한 딸기를 맛볼 수 있을 것이라 상상이나 했을까. 겨울철 딸기는 동화 속에서나 등장하는 소재였다. ‘이방과 산딸기’ 또는 ‘산딸기와 독사’라는 제목의 전래동화에서 사또가 아랫사람인 이방을 괴롭히기 위해 겨울에 산딸기 열매를 가져오라고 명령한다. 불가능한 일을 요구받은 이방은 시름에 빠져서 앓아눕는다. 이처럼 엄동설한에 산딸기를 구하는 것은 불가능한 일 중 하나였다.
그러나 많은 사람이 알지 못하는 것일 뿐, 사실은 겨울철에 우리나라의 숲속에서 산딸기 열매를 구할 수 있다. 식물분야를 전공하지 않은 일반인에게는 매우 생소하겠지만 겨울에 빨갛게 익는 산딸기가 우리나라에 자생을 하고 있다. 바로 ‘겨울딸기’이다.
겨울딸기는 제주도, 가거도, 흑산도 등 남쪽 섬지방에 자생하는 상록성 나무딸기이다. 키는 불과 20~30㎝밖에 되지 않지만 줄기는 땅 위로 길게 뻗으면서 2m 정도까지 자란다. 꽃은 무더위가 한창인 7~8월에 흰색으로 피고, 열매는 한라산에 첫눈이 내릴 무렵 탐스러운 빨간색으로 익는다.
제주도에서 한탈, 저슬탈, 겨울딸 등 다양한 이름으로 불리는 겨울딸기는 곶자왈지대나 중산간지대의 상록수림 밑에서 비교적 흔히 자란다. 겨울철에 제주도를 찾는 관광객이 상록수가 우거진 곶자왈지대에서 겨울딸기의 열매를 직접 맛본다면 이국적인 신비한 숲속에서 동화 속의 열매를 먹어 보는 것과 같은 기분이 들지 않을까. 겨울딸기는 생태관광 자원으로서 충분한 가치가 있다는 생각이 든다. 이제 한겨울에 사랑하는 사람이 산딸기 열매가 먹고 싶다고 하면 ‘겨울딸기’를 떠올릴 수 있기를 기대해본다.
김진석·국립생물자원관 식물자원과 연구사