[세계포럼] 화살머리고지의 미군 여장교

상병 입대한 한국계 소령 / 니키심, 전사자 유해 발굴에 파견 / “가족 찾아주려는 노력 잊지 못해” / 청소년들에게 희망 주고 싶어

지난달 20일 강원 철원 비무장지대(DMZ) 내 화살머리고지. 6·25 전사자 유골 3구가 발견됐다. 술과 음식으로 간단한 제사상이 차려졌다. 좌우로 병사들이 도열하자 지휘관이 술을 따르고 전사자들의 명복을 빌었다. 지휘관은 미군에게도 술을 한잔 올리라고 권했다. 그런 뒤 유골함을 태극기로 덮었다. 유골은 국립서울현충원에 위치한 국방부 유해발굴감식단 중앙감식소로 옮겨져 신원 확인 작업을 거친다. 약 65년간 산하에 떠돌던 영현이 가족 품에 돌아가게 되는 것이다.

영현 수습 과정을 유심히 지켜보던 미군이 있었다. 심영문. 미국명은 니키심. 미 육군 소령으로 여군이다. 불혹을 갓 넘긴 그는 지난달까지 6·25 전사자 유해발굴을 위해 지뢰 제거와 도로 개설 작업이 한창이던 화살머리고지에 파견됐다. 가장 잊혀지지 않는 장면이 6·25 전사자에 대해 예를 갖추고 유골을 수습하는 절차라고 했다. 화살머리고지는 1951년 11월부터 약 2년간 국군, 미군 2사단, 프랑스 대대와 중공군이 전투를 벌인 곳. 치열했던 만큼 피해가 컸지만 분단 이후 접근이 어려워 전사자 유골이 그대로 묻혀 방치됐다.

한용걸 논설위원

심 소령은 본부가 있는 평택 주한미군기지를 떠나 동두천 미군기지 인근에 머물면서 매일 화살머리고지로 출퇴근했다. 유엔군사령부 소속으로 현장에 파견된 인력은 5명씩 이뤄진 6개팀이었다. 이들과 함께 지뢰를 제거하고 도로를 만드는 작전에 투입된 군과 인력이 드나드는 상황을 점검하고 한·미군 간에 통역하는 일을 했다. 6주간 한국군, 중장비 기사들과 협조했다. 북한군을 가까이서 보기도 했다. 문재인 대통령이 지난주 방문해 “화살머리고지는 남북이 유해 발굴을 위해 지뢰를 제거하고 길을 내서 남북 군인이 서로 악수하고, 이런 것은 정말 남북 간의 평화에 대단히 상징적인 일”이라며 의미를 부여한 곳이다. 오는 4월부터는 이 일대에서 본격적으로 유해발굴사업이 이뤄진다. 심 소령은 “유해가 전부 발굴되고 DNA 감식을 통해 가족을 찾게 되면 너무 좋을 것 같다”고 했다.

그는 한국에서 여고 졸업 후 미국으로 이민 갔다가 25세 때 미군에 자원입대했다. 군악대에 피아니스트로 선발돼 훈련을 받았다. 이라크전 파병을 계기로 병과를 바꾸고 장교가 되기로 결심했다. 이라크에서 체력을 키워 미국 장교훈련학교에 들어가 재교육을 받았다. 군 부적응자 딱지도 떼고 싶었다고 한다. 고된 훈련을 거쳐 통신장교가 됐다. 그런 뒤 한국으로 발령이 났다. 고향 인근 대구에 배치됐다. 한·미 연합훈련에 파견돼 한밤에 폭우를 맞으며 안테나를 세우고 LAN·통신선을 연결하는 일도 했다. 다시 이라크로 파병됐다가 지난해 초 평택으로 배치받았다. 한국으로 오기 전 재교육을 받고 민사작전 담당으로 보직을 바꾸었다.

민사 업무를 하다 보니 유난히 안타까운 게 있었다. 신문에서 연애·결혼·출산·집·인간관계 등을 포기하는 ‘N포세대’ 기사를 읽고 답답했다고 한다. 젊은이들에게 꿈을 포기하지 말도록 용기를 북돋아주고 싶었다. 그래서 찾은 곳이 미군기지 인근 팽성지역아동센터. 초·중·고교생을 대상으로 방과후학교를 운영하는 곳이다. 한국을 떠나기 전에 이곳에서 피아노를 치면서 상병으로 입대해 장교가 된 과정에서 부닥쳤던 공포와 한계를 극복했던 이야기를 들려주기로 했다. 지독히 어려웠던 언어습득 과정과 학비를 벌기 위해 아르바이트를 뛰던 경험담도 털어놓을 계획이다. 미8군 공보실은 1년에 한두 차례씩 아동센터를 찾아가 원생들과 교감을 다진다. 그가 학생들을 만나기로 한 날 아동센터는 미8군 공보실장(대령)에게 감사패를 전달한다고 한다. 15일이다.

1월 말 미국으로 돌아가는 그에게 한국 사회를 관찰해보니 어떻더냐고 물었다. “경쟁이 심해 관대함이 없어요.” 그는 한국에서 태어나 미국에 갔다가 남자들조차 기피하는 군에 입대한 뒤 한국으로 돌아와 근무하고 있다. 묘한 아이러니였다. “태어난 조국에서 근무하는 것이 너무도 자랑스럽고 영광입니다. 군대가 내가 기여한 것보다 더 많은 것을 나에게 주었습니다. 나를 받아준 것입니다.”

한용걸 논설위원