2월 말의 대학 캠퍼스는 신입생 입학식과 4학년 졸업식으로 매우 분주했다. 치열한 입시경쟁의 관문을 뚫고 보란 듯이 대학에 첫발을 내딛는 신입생 표정에는 희망 섞인 기대감이 묻어 나왔고, 사상 최악이라는 청년 실업률을 뚫고 당당히 첫발을 내딛는 사회 초년생의 표정 속에도 자신의 등을 두드려주고 싶은 뿌듯함이 느껴졌다. 물론 졸업에 필요한 학점을 모두 이수하고 졸업장은 받아들었으나 여전히 취준생 지위에 머물러 있는 친구들의 좌절과 불안도 간과할 수 없었지만 말이다.
한데 정작 우리네 관심의 사각지대에 머물러 있는 캠퍼스의 주인공이 있다. 바로 대학원과정에 학적(學籍)을 두고 있는 학생들이 그들이다. 언젠가 대학원생 제자가 자조적 농담을 하는 걸 들은 적이 있다. ‘여자가, 금수저도 아니고, 외모 경쟁력도 없는데, 30살 넘어, 결혼도 못한 채, 순수학문을 전공하기 위해, 대학원에 등록하는 것’ 이것이 바로 요즘 시대의 신‘칠거지악’(七去之惡)이라는 것이다. 농담이긴 했지만 대학원의 현주소를 적나라하게 표현하고 있는 것 같아 왠지 씁쓸했던 기억이 난다.
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| 함인희 이화여대 교수·사회학 |
1980년대 중후반 미국 유학 시절의 일이다. 당시 미국에서는 일반대학원의 위상이 하강곡선을 그리고 있다는 평가가 확산되고 있었다. 그때 이미 의학·법학·경영학 등의 전문대학원은 상대적으로 높은 학비에도 불구하고 전국에서 인재가 몰려들었던 반면, 일반대학원의 경우는 과거의 영광을 점차 상실해가고 있다는 소식을 접했었다. 덕분에 교수의 강의 조교(TA)든 실험실의 리서치 조교(RA)든 외국인 유학생으로 채워지고 있다는 이야기가 심심치 않게 들려왔다.
전문대학원의 높은 인기에 반비례해 일반대학원이 위축되는 상황에 대해서는 일부 우려를 표명하기도 했다. 특정 직업과 직결되는 전문대학원의 수준을 제고하기 위해서는 일반대학원의 순수학문 분야 발전이 필수적인 만큼 인재들이 순수학문을 기피하는 것은 장기적으로 볼 때 바람직하지 않다는 것이 주된 이유였다.
오래전 미국에서 목격했던 일반대학원의 위상 하락을 다시금 떠올리는 이유는 오늘날 한국의 대학원도 유사한 위기를 경험하고 있는 것이 아닌지 걱정이 앞서서이다. 대학원의 위기 상황은 교육부도 일찍이 감지하고 있었던 것으로 짐작된다. 3~4년 전, 교육부가 국내 대학원의 실태를 파악하고 대학 평가와 유사한 방식으로 대학원 평가를 하기 위한 계획을 수립했던 적이 있는 것으로 알고 있다.
본격적인 대학원 평가에 앞서 합리적이고 객관적이며 공정한 평가기준을 설정하기 위해 사전조사 및 회의를 거듭한 끝에, 대학원 평가를 유보한 것으로 알려져 있다. 일반대학원, 전문대학원, 특수대학원 등 대학원 유형별로 매우 다양한 특성을 보유하고 있는 데다 현황 또한 몇 가지 잣대로 파악하기 어려울 정도로 복잡해 대부분의 대학원이 수용할 수 있는 평가기준 자체를 만드는 작업부터 난항이었던 것으로 전해졌다.
와중에 대학원생 취업률을 학부생 취업률과 마찬가지로 대학원 평가의 주요 기준으로 포함하기 위한 시도가 있었다. 하지만 석사 및 박사의 경우는 본인 의지에 따라 전문가로서의 길을 선택했고, 특별히 박사학위 취득자의 취업 시장은 학부 졸업생의 취업 시장과 질적 차이가 있다는 점에서, 대학원생 취업률을 평가지표로 삼는 것에 대해서는 강력한 반대 의견이 제기됐다는 후문도 있었다.
올해 가을학기부터 시행 예정인 시간강사법을 둘러싸고 현재는 기존 시간강사의 대거 실직에 대한 우려가 가장 시급한 과제로 부상하고 있지만, 보다 장기적 관점에서는 시간강사의 취업 기회가 축소될 경우 향후 일반대학원의 진학률도 동반 하락세를 보일 것으로 전망되고 있다. 시간강사법이 아니어도, 최근 대부분의 대학에서는 일반대학원의 응시율이 꾸준히 하락세를 보여 왔고, 등록률도 정원을 채우지 못하는 경우가 비일비재함은 익히 알려진 사실이다. 대학원 진학률의 전반적 감소는 단기적으로 대학의 재정적 위기를 야기할 뿐만 아니라 장기적으로는 학문 후속세대의 양성이라는 대학원 고유의 기능을 위협하게 될 가능성이 크다는 사실을 간과해서는 안 될 것이다.
이미 교수 채용 과정에서부터 해외 학술지 게재 논문을 높이 평가하는 관행이 자리 잡았고 여기에 ‘영어 강의 가능자 우대’조항까지 가세하면서 ‘국내 박사’의 입지가 더욱 좁아지고 있음이 현실적 상황이고 보니 일반대학원의 위기는 앞으로 더욱 강화될 것임이 분명하다.
고령사회가 진전됨에 따라 대학 캠퍼스는 20대 초반의 전유물이 아니라 생애주기의 모든 단계에 개방될 것이라는 예측이 나오는 상황에서 대학원 교육이 위기라는 현실은 일면 역설적이란 생각이 든다. 교육을 향한 열정과 애정이 유달리 강한 한국사회에서 대학원 교육의 위기 현황을 여러모로 진단하고 위기의 원인을 깊이 있게 분석한 후에, 대학원 교육을 고령사회의 블루오션으로 재정비하는 작업이 추진되길 희망해 본다. 이 과정에서 국내 석박사 학위 취득자들이 자신의 역량을 최대한 발휘할 수 있는 실질적 취업 기회가 적극 확대될 수 있다면 금상첨화이겠다.
함인희 이화여대 교수·사회학