프로야구 선수들의 가장 큰 꿈 가운데 하나가 FA(자유계약선수) 대박을 터뜨리는 것이다. FA 제도가 없을 당시 선수들은 이런 목표의식이 없어 자기관리를 게을리하다 일찍 은퇴하는 경우가 많았다. 그들 중 많은 이는 “우리 때 FA가 있었다면 술도 안 먹고 운동만 열심히 했을 것”이라며 쓴웃음을 짓는다. 실제 선배들의 대박을 눈으로 목격한 젊은 선수들은 FA가 되기 위해 개인훈련도 성실히 할 만큼 열성적이다.
이렇게 선수들의 희망이 될 만큼 FA시장은 2014년을 분기점으로 급성장했다. 2013년만 해도 FA 11명이 맺은 계약 총액은 242억6000만원이었지만 2014년 15명이 523억5000만원의 계약을 성사시켜 시장규모가 순식간에 2배 이상 커졌다. 다시 1년 만인 2015년에는 720억6000만원(20명)으로 폭증했고, 2016년 766억2000만원(21명)으로 정점을 찍었다. 2017년도 703억원(14명)으로 시장은 여전히 뜨거웠다. 거품 논란과 더불어 사회적 위화감을 조성한다는 말까지 나올 정도였다.
하지만 지난해부터 FA에 대한 구단들의 태도 변화가 엿보이기 시작했다. 2018년 전년보다 늘어난 19명이 FA 계약을 맺었지만 총액은 631억5000만원으로 줄었다. 더 나아가 2019년 시장 분위기는 완전히 얼어붙었다.
노경은이 미계약자로 남아 있지만 김민성이 지난 5일 키움과 3년 총액 18억원에 계약한 뒤 현금 5억원에 LG로 이적하는 ‘사인 앤드 트레이드’로 거취가 결정되면서 사실상 이번 FA시장이 마감된 가운데 14명의 FA가 받은 총액은 490억원에 불과하다. 이는 최고였던 2016년의 약 64% 수준밖에 안 된다. 똑같이 14명이 FA 계약을 맺었던 2017년과 비교해도 무려 213억원이나 줄었다. 그마저도 양의지(NC·125억원), 최정(106억원), 이재원(69억원·이상 SK) 등 ‘빅3’가 전체의 61%인 300억원을 싹쓸이했다. 지난해 FA 상위 3명의 계약 규모가 총액의 47.7%였던 것과 비교해도 FA ‘부익부 빈익빈’ 현상이 심화됐음을 알 수 있다.
이제 FA만 되면 대박이라는 화끈한 ‘돈잔치’시대는 끝났다. 대어가 아닌 중소 FA들이 대박의 꿈을 이룰 기회는 줄어드는 분위기다. 등급제 도입을 통한 보상규정 완화 등 FA 제도 개선이 필요하다는 목소리가 커지는 이유다. 선수 이적 활성화를 통한 전력 평준화와 야구 저변 확대 등을 위해서라도 이것이 시급하다는 것을 구단과 프로야구 선수협회 모두 잘 알고는 있다. 하지만 아직 서로가 먼저 양보하기를 바라는 팽팽한 신경전으로 FA를 꿈꾸는 많은 선수의 의욕을 꺾고 있다는 점이 안타깝다.
송용준 기자 eidy015@segye.com