20년 넘게 대한항공을 이끌어 온 조양호 한진그룹 회장이 27일 주주들에 의해 사실상 불명예 퇴진하게 되자 대한항공 인사들은 망연자실했다. 아들 조원태 대한항공 사장이 당분간 회사를 이끌 것으로 전망되지만, 한진그룹의 지주회사 격인 한진칼 주주총회(29일)에서 조 회장의 측근인 석태수 대표이사 연임 건마저 부결되면 돌이킬 수 없는 타격을 입는다.
대한항공은 충격적인 주총 이후 말을 아꼈다. 조 회장 퇴진으로 공석이 된 사내이사 대책과 관련, “아직 어떻게 말할 단계가 아니다. 향후 절차에 따라 논의할 것”이라는 원론적인 입장만 밝혔다. 대한항공은 다만 “조 회장이 사내이사직을 상실한 것은 맞지만, 경영권 박탈은 아니다”라는 입장을 내놨다. 조 회장이 여전히 대한항공의 최대주주이고, 그룹 지주사인 한진칼을 통해 경영권을 행사할 수 있다는 것이다.
대한항공 사내는 하루 종일 뒤숭숭했다. 서울 강서구 대한항공 본사 주주총회장에 들어가지 못한 직원들은 복도에 마련된 TV에 시선을 집중했다. 주주총회에서는 당초 조 회장 연임 찬반을 둘러싼 치열한 표대결이 예상됐지만, 대한항공이 표대결 없이 부결을 선언하면서 예상보다 이른 1시간 10여분 만에 끝났다. 조 회장과 조 사장은 주총에 참석하지 않았다. 조 회장은 건강상의 문제를 들어 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 남쪽의 대표적 부촌인 뉴포트비치 별장에서 칩거 중인 것으로 알려졌다.
조 회장 연임 부결이 선포되자 웅성거림과 탄성이 번져나갔다. “예상은 했지만 설마 이럴 줄은 몰랐다”는 탄식도 새어나왔다. 반면, 조 회장 반대를 주도해온 박창진 사무장을 비롯한 시민단체 인사들은 밝은 표정이었다.
조 회장이 물러나면서 회사는 ‘조원태 체제’로 재편할 것으로 예상된다. 그에게는 본격적인 리더십 및 역량 발휘의 시험대다. 오너일가 중 유일하게 대한항공 이사회에 남게 된 조 사장은 2021년까지 사내이사 임기가 남아있다.
첫번째 시험대는 한진그룹의 지주회사 역할을 하는 한진칼 주총이 될 것으로 보인다. 이날 석태수 대표이사 연임안건이 의안으로 올라오는데, 조 회장 일가 경영에 반대하는 행동주의 사모펀드 KCGI는 석 이사 연임에 반대하는 입장이다. 한진칼 지분 구조는 조 회장 및 특수관계인이 28.93%로 가장 많고, KCGI 측이 12.8%, 국민연금이 6.7%를 갖고 있다. 3분의 2 이상 찬성이 필요했던 조 회장 연임건과 달리 석 이사 연임은 과반수 찬성으로 의결이 가능하다. 일부 의결권 자문사들도 석 이사 연임에 찬성하고 있다.
하지만 한진칼 경영에 참여하기로 결정했던 국민연금이 석 이사 연임에 반대하고, 다른 기관투자자들이나 소액주주들이 대거 동참할 경우 연임 부결도 예상할 수 있다. 이 경우 조 회장 일가는 치명적인 타격을 입는다.
이날 대한항공과 한진칼 주식은 전날보다 각각 2.47%, 0.39% 오르며 장을 마감했다. 온갖 논란에 휩싸였던 한진그룹 오너일가의 ‘얼굴’ 격인 조 회장이 물러나자 자본시장이 이를 호재로 인식한 것으로 해석할 수 있다. 조 회장 일가는 2014년 조 회장의 장녀인 조현아 전 대한항공 부사장의 ‘땅콩회항’ 사건을 시작으로, 부인 이명희 전 일우재단 이사장의 ‘갑질’ 논란, 둘째 딸 조현민 전 대한항공 전무의 ‘물컵 갑질’ 논란 등 여러 차례 논란을 빚어왔다. 조 회장은 횡령·배임 등의 혐의로, 이 전 이사장과 조 전 부사장은 밀수 혐의로 재판을 받고 있고 미국 국적인 조 전 전무는 진에어 등기임원을 지냈던 사실이 드러나면서 진에어가 국토부로부터 신규노선 불허 조치를 받기도 했다.
이도형 기자, 워싱턴=정재영 특파원 scope@segye.com