1971년 4월10일 미·중 핑퐁외교가 시작되자 여러 말들이 나왔으나 세계사에 관심 있는 이들의 첫마디는 거의 일치했을 것이다. “국제사회에는 영원한 적도 영원한 우방도 없다.”
핑퐁외교와 이를 계기로 한 양국의 화해는 탁구공이 몰고 온 기적도 아니고 겉보기처럼 즉흥적으로 중국 선수단이 미국 선수단을 초청한 것도 아니다.
미·중 양국은 오래전부터 화해를 탐색하다가 일본 나고야에서 열린 제31회 세계탁구선수권대회를 화해의 기회로 삼은 것이다.
냉전이 한창이던 당시 미국은 소련과 중국이라는 두 거인을 상대하기도 바쁜 데다 베트남전쟁이라는 수렁으로부터 명예로운 탈출이 아쉬웠고 거기엔 중국의 협력이 절실했다.
중국도 미국 등 서방세계와 단절상태여서 경제적으로 답답한 데다 그 2년 전에는 소련과 국경분쟁까지 겪었다.
‘국경분쟁’이라면 그래도 나은 평가이고 그 내면을 들여다보면 군사력이 센 소련에 쥐어박힌 꼴이었다.
그 실마리를 가장 작고 격렬하지도 않는 구기인 탁구로 잡은 것도 이해할 만하다.
그 작은 공은 죽의 장막을 허물었다. 미국이 중국 탁구단을 답례로 초청하기도 했으니 양국이 죽의 장막을 핑퐁네트 삼아 공을 주고받은 듯한 모양새였다.
핑퐁외교를 시작으로 이듬해는 리처드 닉슨 미국 대통령이 중국을 방문함으로써 중국은 완전히 세계의 일원이 됐다. 좌우의 이념을 떠나 미·중이 오히려 우방으로서 소련과 대결하는 듯한 분위기마저 주었다.
세계에서 가장 많고도 우수한 노동인력을 가진 중국은 이를 계기로 세계무대에서 경제 대국으로 군림하는 모양새를 보이기 시작했다. 그러다 보니 어느새 중국이 미국의 맞상대가 돼 미국과 사사건건 마주치게 되고 그 옆에는 지난날 가장 껄끄러운 이웃이던 소련이 서있는 구도가 돼 있다.
그래서 반세기 전의 그 어록이 또다시 눈길을 끈다. “국제사회에는 영원한 적도 영원한 우방도 없다.”