지난 13일 88세를 일기로 선종한 지정환 신부(본명 디디에 세스테벤스)는 ‘한국 치즈의 아버지’로 불린다. 유럽의 치즈 기술을 국내에 처음 전파하고 한국 치즈 산업 육성을 위해 앞장선 선구자였기 때문이다.
벨기에 귀족 집안 출신의 지 신부는 1958년 사제 서품을 받은 뒤 1960년부터 천주교 전북 전주교구 소속 신부로 활동했다. 1964년 전북 임실의 한 성당에 주임신부로 부임한 지 신부는 척박한 농촌을 먹여 살릴 방법을 고민하다 치즈를 선택했다. 그는 유럽을 찾아 치즈 제조법을 배운 뒤 4년여 시행착오를 거듭한 끝에 1969년 모차렐라 등 다양한 종류의 치즈를 생산하는 데 성공했다. 미군부대에서 흘러나온 치즈가 전부였던 시절 한국 최초로 선보인 국내산 치즈는 선풍적인 인기를 끌며 승승장구했다. 임실치즈는 임실 치즈테마파크와 함께 지역 경제발전의 초석이 됐다. 지 신부는 목표했던 치즈 생산을 이루자, 대가 없이 임실치즈공장을 주민 협동조합으로 변경한 뒤 운영권·소유권 모두를 조합에 넘겼다.
지 신부는 불의에 맞서 행동하는 사제이기도 했다. 1970년대 박정희 독재 정권 시절 외국인 사제들과 함께 민주화투쟁에 나섰고, 1980년 5·18 민주화운동 때는 시민군들에게 나눠 줄 우유를 트럭에 싣고 혼자 광주로 달려갔다.
지 신부는 2004년 사제직에서 은퇴한 뒤 완주군 소양면 해월리 ‘무지개의 집’에서 생활해왔다. 지 신부가 1984년 중증 장애인 재활을 위해 설립해 운영해온 곳이다. 천주교 전주교구는 16일 오전 10시 전주 중앙성당에서 장례미사를 진행한다.
전주=김동욱 기자 kdw7636@segye.com