2016년에는 베트남 정부로부터 국가 우호훈장을 받았다. 이 훈장은 외국인에게 수여 가능한 최고훈장이다. 베트남뿐 아니라 몽골 우즈베키스탄 등 개발도상국 10여개국 어린이 4400명의 얼굴기형을 무료수술해온 선의(善醫)로 꽤 유명하다. 언론 등 주변에서 그의 봉사활동에 관심을 드러내면 “밥상에 숟가락 하나 더 놓아 밥을 나누어 먹듯이, 제가 할 줄 아는 유일한 일이고 직업으로 하는 일을 다른 장소에 가서 했을 뿐”이라며 겸손해한다. 지난 연말에는 서울대 의대 동창회에서 주는 ‘장기려 의도상’을 수상했다. 이 상은 ‘한국의 슈바이처’로 불린 고 성산 장기려 박사의 업적과 헌신적인 이웃사랑을 기리기 위해 제정된 상이다.
22일 경기도 성남 분당서울대병원 성형외과 사무실에서 백 부원장을 만났다. 진료와 연구부원장 일로 늘 바쁜데도 어렵게 시간을 냈다. 환한 웃음으로 기자를 맞는 그는 시종 밝게 웃으며 봉사하는 의사로서의 그간의 삶을 얘기했다. 남북관계가 개선돼 하루빨리 북한 어린이도 치료해주고 싶다는 소망도 밝혔다.
―요즘 근황은.
―얼굴 기형은 왜 생기고 원인은, 환자는 어느 정도인가. 수술하면 완치가 가능한가.
“얼굴기형은 얼굴에 생긴 선천적, 후천적 기형 및 외형의 이상을 아우르는 말이다. 원인은 확실히 밝혀지지 않았지만 500명 중 1명에서 나타난다. 얼굴기형을 가진 환아들은 얼굴의 외형적 장애를 제외하고는 정신적으로나, 육체적으로나 아무 이상이 없음에도 불구하고 외모 때문에 정상적인 사회생활이 불가능한 경우가 많다. 현재는 의학의 발달로 대부분의 얼굴기형은 정상적 사회생활을 하는 데 지장이 없을 만큼 치료가 가능하다. 문제는 저개발국이다. 먹고살기 힘든 이들 국가에서는 이런 투자를 할 여유가 없다. 얼굴기형 어린이들은 주변의 시선 탓에 사회생활을 할 수 없는 불가촉천민이나 다름없다. 아이의 부모는 자신의 잘못 때문이라고 자책한다. 이들의 고통을 누구보다도 잘 아는 성형외과 의사다. 할 수만 있다면 한 명이라도 더 웃음을 찾아주고 싶은 게 제 마음이다.”
―그간 수술한 아이들에 관해 얘기해 달라. 특별히 기억나는 환자가 있다면.
“국내에서는 1989년부터 4600여명의 얼굴기형 어린이를 진료했고, 1200여명을 수술했다. 1996년부터는 해외로 활동 범위를 넓혀 베트남, 몽골, 우즈베키스탄, 인도네시아, 캄보디아, 미얀마 등지에서 4400명의 얼굴기형 어린이들을 무료로 수술했다. 여러 번의 대수술 끝에 회복한 베트남 환자가 기억에 남는다. 어릴 때 수류탄을 가지고 놀다 폭발 사고를 당해 얼굴과 몸통, 손을 포함한 전신에 심한 화상을 입었다. 후유증으로 턱이 목과 붙어 입을 제대로 다물 수조차 없었다. 손가락은 서로 붙어 있는 합지증도 갖게 되었다. 현지에서 수술이 어려워 국내로 초청해 2~3번에 걸친 대수술을 진행했다. 10대 후반에 첫 수술을 받았는데, 몇 년 후 집에서 농사지은 걸 가지고 인사하러 왔다. 마을 대장간에서 일하고 있고, 결혼까지 했다. 수술 후에 자신감을 되찾고 활발히 사회활동을 하는 이들의 모습을 볼 때 보람이 크다. 어린아이를 수술하고 나면 환자보다 더 행복해하는 사람이 그 부모다. 수술 후 달라진 아이의 얼굴을 확인하고 밝게 미소 짓는 부모의 얼굴을 마주할 때 느끼는 보람은 이루 말할 수 없다. 그래서 제가 회장으로 있는 세민얼굴기형돕기회의 영어 이름도 ‘Smile for Children’으로 지었다.”
―그간 해외의료봉사를 하면서 난관도 적지 않았을 것 같다.
“베트남을 예로 들자면 한번 봉사를 나가면 일주일간 100~150명의 어린이를 수술한다. 현지 수술장은 낡았고 장비는 제대로 갖춰져 있지 않아 수술에 필요한 모든 장비와 물품을 한국에서 가져가 세팅해야 한다. 환자 상태와 수술 계획을 검토한 후 5개의 수술 테이블을 동원해 하루에 20~30명의 아이를 수술해야 하니 한순간도 쉴 틈이 없다. 경비 마련도 녹록지 않았다. 기업 후원을 받기 위해 해당 국가에 사업장을 가진 기업 홍보팀 혹은 사회공헌팀 직원을 찾아가 일일이 의료봉사의 취지를 설명하고 설득했다. 다행히 사회공헌에 뜻을 가진 SK텔레콤, 포스코대우, 아시아발전재단, 디케이킴코리아 재단, KT&G, 로터리클럽 등 파트너들의 지원을 받아 안정적으로 봉사활동을 진행해 올 수 있었다. 어려운 가운데도 선뜻 지원해주는 기업들이 있어 고마울 따름이다.”
―남북 관계가 유동적이나 교류 재개 가능성이 상존한다. 평소 북한 어린이 수술 지원에 대해 자주 언급해왔는데.
“지난 20여년간 얼굴기형 환아를 위한 협력사업을 준비해왔다. 합의서까지 작성하고도 급작스러운 남북 관계 변화로 번번이 좌절했다. 2002년 평양에 가서 당국자를 만나 사업 추진을 제의했는데 서해교전이 터졌다. 2009년에는 개성과 평양에 들러 다시 설명하고 의견도 접근했는데 이번엔 천안함 사건이 터졌다. 오랫동안 생각하고 준비했지만, 여건이 받쳐주질 않았다. 지금도 저로선 북한 의료봉사는 가장 큰 목표이자 숙원이다. 사회주의 국가에서는 성형외과의 개념조차 희미하기에 도움이 절실히 필요한 얼굴기형 어린이가 많다. 북한에서 이들을 자체적으로 치료할 수 있는 기반을 마련하도록 돕고 싶다. 일회성의 단순 물품 지원에 그치는 것이 아니라, 베트남 해외봉사 모델처럼 우리의 의료기술, 즉 소프트웨어를 전파하는 것이 이상적이라고 생각한다. 계속해서 준비하다 보면 다시 기회가 올 것이라고 생각한다. 한 핏줄인 북한의 얼굴기형 어린이들에게도 웃음을 되찾게 해주는 소망은 늘 갖고 있다.”
박태해 선임기자 pth1228@segye.com