한때 일본에서는 ‘빨간불, 다 같이 건너면 두려울 것 없어’라는 말이 유행했다. 이는 다수의 의견에 따르면 안전하다는 말이다. 언뜻 비겁하게 들리는 이 말은 사실 우리가 사는 모습이기도 하다. 우리는 생활에서 무엇인가를 결정할 때 다수의 의견에 따라가는 것에 익숙해지고 있다. 쇼핑을 할 때, 여행지를 정할 때, 맛집을 찾을 때, 전공을 선택할 때, 취직을 할 때 등 살다 보면 생활 속에는 늘 크고 작은 선택을 해야 한다. 이때 다른 사람은 어떻게 생각하고 있는지 인터넷으로 검색을 해 정보를 얻고, 사람들의 평가를 참고하기도 한다.
한국에서나 일본에서나 우리는 어릴 때부터 다수결로 의사를 결정하는 것이 민주주의라는 가르침을 받고 자랐다. 다수결의 방식은 민주주의의 기본원칙이기 때문이다. 실제로 대다수 사람의 의견은 들을 만한 가치가 있다. 많은 사람이 맛있다고 하는 집은 역시 맛이 있고, 평가가 좋은 물건을 사면 만족도가 높다. 그런데 다수의 의견이라고 해서 반드시 옳은 것은 아니라는 것도 명심해야 한다. 즉 다수결이라는 것은 민주주의의 금과옥조가 아니고, 민주주의 제도 속에 존재하는 수많은 결정 수단 중 하나라는 점이다. 소수 의견을 존중하는 게 민주주의의 또 다른 가치인 것이다.
현대 사회는 컴퓨터나 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 자유롭게 정보를 주고받는다. 국경을 넘어서 다른 나라 사람의 생각은 어떤지 알 수 있고, 알지도 못한 사람과도 손쉽게 커뮤니케이션을 한다. 그런데 SNS에는 정보가 넘치다 보니 때론 내가 지니고 있던 기본적인 생각마저 흡수해 버리곤 한다. 개인의 개성이 중요시되는 시대이지만 개인의 생각이 집단 속에 파묻혀 버리는 것이다.
서양은 오래전부터 개인의 중요성이 존중되고, 핵가족 제도이며, 위계질서나 남녀 관계에서 평등 정신이 높다. 또 명예보다 개인적인 성취를 중요시하며, 체면보다 현실성을 강조한다. 그러므로 동양의 전통적인 가치관과는 매우 상반되는 점이 많다. 서양이 개인주의의 자유와 책임을 중요시한다고 본다면, 동양은 가족주의의 효와 정을 중요시한다. 그중에서도 한국은 전통적으로 가족 간의 관계가 깊고 상호 교류가 많은 나라로 혈연을 소중히 여겨 가족 구성원 중 누군가에게 어려움이 닥치면 서로 도우려고 애쓰곤 한다. 이런 모습을 보고 나는 ‘내가 너무 이기적인 것이 아닌가’라고 생각할 때가 많았다. 일본사회는 한국사회와 비교해 개인주의, 핵가족화, 나 홀로 문화가 만연하기 때문이다.
우리는 모두 한 사회 안에서 공생하는 관계라는 점에서 사회생활을 하며 분위기에 맞춰 지내는 것에 익숙하다. 반면 개인의 사적 생활 공간에서는 극단적인 개인주의적인 면모를 보인다. 이는 한국인의 전통적 가치관으로 보면 매우 냉정하게 보일지 모른다. 어느 나라에 사는 어떤 사람일지라도 행복해지고 싶은 마음은 모두 같다. 단지 살아가는 방법이 조금씩 다를 뿐이다. 여러 나라 사람들의 더불어 사는 삶이 실제 생활에서뿐만 아니라 가상세계에서도 이루어지고 있는 요즘, 나의 행복이 모두의 행복이 되는 게 단순히 꿈같은 이야기가 아니었으면 싶다.
요코야마 히데코 원어민 교사