전기차에 주로 쓰이는 2차전지의 핵심기술 및 인력 유출 논란과 관련해 경쟁사인 LG화학과 SK이노베이션 갈등이 격화하고 있다. LG화학이 지난달 30일 SK이노베이션에 대해 ‘2차전지 영업비밀 침해’ 의혹을 제기하며 미국 국제무역위원회(ITC)와 SK이노베이션의 전지사업 미국 법인 ‘SK 배터리 아메리카’가 있는 델라웨어주 지방법원에 소송을 제기한 뒤 양사 간 비난 공방전이 거세지고 SK이노베이션도 법적조치 등 강경 대응을 불사하는 양상이다. 결말이 어떻게 날지 모르는 가운데 성격은 다르지만 2014년 떠들썩했던 삼성전자와 LG전자 간 ‘세탁기 파손’ 갈등을 연상시킨다. 당시 삼성전자가 자사 신제품 세탁기 부품을 LG전자 측이 고의로 파손했다고 문제를 제기하고 LG전자가 발끈하면서 법적 분쟁까지 간 사건이다. 결국 검찰 기소로 진행된 재판에서 LG 측은 무죄를 받고 명예를 회복했다. 대법원 확정 판결로 사실상 삼성과의 ‘세탁기 분쟁’에선 승리한 셈이다. 공교롭게도 삼성그룹에 이어 SK그룹과 한판 붙게 된 LG그룹이 세탁기 파손과는 급이 다른 2차전지 싸움에서 어떤 성적표를 받아들일지 주목된다.
◆삼성·LG, 21만원짜리 세탁기 부품 파손 놓고 감정싸움이 법정으로···뒤늦게 합의했지만 기소된 LG 측 무죄
2016년 10월 27일 대법원 1부(주심 이기택 대법관)는 재물손괴 등 혐의로 기소된 조성진 LG전자 홈어플라이언스(HA) 사업본부 사장(현 LG전자 대표이사 부회장) 사건 상고심에서 무죄를 선고한 원심을 확정했다. 당시 조 사장은 2014년 9월 독일 베를린에서 열린 세계가전박람회(IFA) 기간 삼성전자가 새로 선보인 드럼세탁기 ‘크리스탈 블루’의 문을 고의로 파손하고 이후 허위 보도자료를 배포해 삼성전자의 명예를 훼손한 혐의 등으로 기소됐다.
이 사건의 쟁점은 조 사장이 경쟁사의 신제품 세탁기를 고의로 망가뜨렸는지 여부였다. 2014년 9월 IFA에 참석하러 독일에 간 조성진 LG전자 사장은 직원들과 함께 삼성전자 세탁기를 둘러봤다. 이 세탁기는 문이 90도 정도 밖에 열리지 않는 일반 드럼 세탁기들과 달리 170도까지 활짝 열려 소비자의 편의를 증진했다며 삼성이 대대적으로 홍보한 제품이었다. 조 사장은 세탁기 도어(문)를 열고 위에서 눌러보는 등 세탁기 상태를 점검한 뒤 일행과 전시장을 떠났다. 그런데 이후 세탁기의 도어 연결부(힌지)가 고장나면서 문제가 됐다. 뒤늦게 이 사실을 확인한 삼성 측은 파손 주범으로 조 사장을 지목했고, 이에 LG 측은 조 사장이 엔지니어 출신으로서 해외 출장 시 평소 하던 대로 현지 매장을 방문해 경쟁사 제품을 살펴봤을 뿐이라고 반박했다.
그러면서 돈을 주고 세탁기를 구입하는 것으로 끝냈다.
하지만 국내에서 양사 간 ‘2라운드’ 공방이 벌어졌고 더 치열해졌다. 삼성은 ‘경쟁사 제품을 고의로 망가뜨렸다’고, LG는 ‘삼성 제품의 내구성이 좋지 않다’는 식으로 치고받았다. 급기야 삼성은 재물손괴와 업무방해, 명예훼손 등 혐의로 검찰에 고소했고, LG 역시 증거위조와 명예훼손 등 혐의로 맞고소를 하는 등 재판까지 갔다.
그러다 이듬해 3월 서로 지친 것인지, 아니면 득될 게 없다고 판단했는지 삼성전자와 LG전자는 전격 화해한 뒤 세탁기 파손 외에 디스플레이 특허 분쟁 등 진행 중인 모든 법적 분쟁을 끝내기로 합의했다.
하지만 삼성 측이 조 사장 등에 대한 고소를 취하하고 처벌불원서를 제출했음에도 검찰이 기소를 강행하면서 LG 측을 당혹케했다. 이를 두고 조 사장이 해외 출장 등을 이유로 검찰의 소환 일자를 여러 차례 미루는 등 LG전자가 검찰의 심기를 건드린 결과라는 얘기가 나돌았다. 실제로 검찰이 조 사장에 대해 출국 금지 조치를 하고 서울 여의도 LG전자 본사와 경남 창원 공장을 압수수색한 게 그런 관측에 신빙성을 더했다. 21만원 가량의 부품 파손으로 불거진 사안임을 감안하면 검찰의 과잉 대응으로 비쳐졌기 때문이다. 검찰은 “조 사장이 삼성 세탁기를 고의로 망가뜨리고 품질을 깎아 내려놓고 뉘우치지도 않고 출석도 계속 미룬 점 등을 고려했다”며 징역 10개월을 구형하기도 했다.
1심은 해당 세탁기가 일시적으로나마 제품 홍보 목적에 적당하지 않게 파손됐고 조 사장 등 LG 측 인사가 세탁기를 만졌던 점은 인정하면서도 LG 측 접촉으로 인해 세탁기가 파손됐다거나 이들이 세탁기를 파손시킬 고의가 있었다는 점에 대해서는 “합리적 의심이 배제될 만큼 입증되지 않았다”며 무죄를 선고했다. 검찰이 즉각 항소했지만 2심도 “전문가 사실조회 역시 1심의 판단에 영향을 미치지 않았다”며 무죄를 선고한 데 이어 대법원까지 LG 손을 들어주면서 검찰만 모양새가 빠졌다.
◆이번에 LG화학이 SK이노베이션과 한판 승부
SK이노베이션은 지난 3일 LG화학이 제기한 ‘인력 빼가기’ 등의 의혹과 관련해 “SK이노베이션을 깎아내리는 행위를 멈추지 않으면 법적 조치 등을 포함한 모든 수단을 강구해서 강력하고 엄중하게 대응해나갈 것”이라고 밝혔다.
앞서 LG화학은 SK이노베이션이 2017년부터 2년간 LG화학 전지사업본부 전 분야에 걸쳐 76명의 핵심인력을 대거 빼갔다고 주장했다. SK이노베이션의 경력 채용 입사지원서에 전 직장에서 했던 프로젝트 내용과 팀장·동료 이름을 기재하도록 한 점 등을 증거로 제시했다.
이에 SK이노베이션은 “LG화학이 주장하는 식으로 인력을 채용한 적이 없고 모두 자발적으로 온 것”이라고 반박했다. 입사서류와 관련해서도 SK이노베이션 측은 “HR컨설팅업체가 사용하는 대표적인 경력증명 서류 양식”이라며 “기업의 정당한 영업활동에 대한 불필요한 문제제기이자 국내 이슈를 외국에서 제기한 데 따른 국익 훼손의 우려가 있다”고 불쾌감을 표시했다.
그러자 LG화학은 다시 지난 2일 ‘2차전지 영업비밀 침해 제소 관련 LG화학 추가 입장’을 통해 “오랜 연구와 막대한 투자로 확보한 핵심기술과 지식재산권을 보호하는 것이 진정으로 국익을 위하는 일”이라며 “후발업체가 기술개발에 투자하지 않고 손쉽게 경쟁사의 영업비밀을 활용하는 것이 용인된다면 어떤 기업도 미래를 위한 과감한 투자에 나서지 않을 것”이라고 SK이노베이션 측을 겨냥했다. 입사서류와 관련한 SK이노베이션 측 설명과 관련해선 “프로젝트를 함께한 동료,리더의 실명 상세한 성과 내용을 기술하도록 해 개인 업무와 협업의 결과물뿐 아니라 협업을 한 주요 연구 인력 정보를 파악하는 것은 절대 일상적이지 않다”고 주장했다.
LG 측의 재반박에 SK 측도 발끈했다. SK이노베이션은 “LG화학이 제시한 문건은 후보자들이 자신의 성과를 입증하기 위해 정리한 자료로 SK이노베이션 내부 기술력 기준으로 보면 전혀 새로울 것이 없다고 판단해 모두 파기했다”고 설명했다. 이어 “1996년부터 배터리 개발을 시작한 뒤 조 단위 이상의 연구개발비를 투입해 이미 자체적으로 세계 최고의 기술 수준을 확보하고 있다”며 “경쟁기업과 설계와생산 기술 개발 방식의 차이가 커 특정 경쟁사의 영업비밀이 필요 없다”고 했다.
SK이노베이션은 “전기차 시장은 이제 성장하기 시작한 만큼 선의의 경쟁을 통해밸류체인이 공동으로 발전해야 할 시점에 경쟁사 깎아내리기는 누구에게도 도움이 안 된다”며 LG화학 측의 자제를 촉구했다.
이강은 기자 kelee@segye.com