1972년 5월15일 오키나와가 일본 영토로 다시 편입된 것은 얼핏 당연한 수순으로 보인다. 오키나와는 원래 일본 땅이었으나 2차 대전 말기에 미군이 일본군의 산 같은 주검을 딛고 점령했다가 반환하는 것으로 보면 그렇다. 그러나 오키나와의 옛 이름인 ‘류큐(琉球)’를 떠올리면 생각이 달라진다. 어쩌면 이 섬은 일본에서 멀어질 수도 있었으나 일본이 행운을 누렸다는 생각이 든다.
류큐는 우리 역사책에서 ‘유구’란 이름으로 자주 등장하는 남쪽 나라로 17세기 초부터 일본의 침략을 받기까지는 독립왕국이었다. 일본과 중국의 사이에 놓여 중국에 조공을 바치던 이 섬나라를 일본이 차지한 것은 섬나라 일본의 활발한 해양활동의 덕택이라 할 수 있으나 거기엔 행운도 작용했다.
중국이 근세에 이르기까지 영토에 관심이 적은 데다 해양활동에 소극적이 아니었다면 일본의 오키나와 점령은 거의 불가능한 일이다. 중국은 오키나와는 물론이고 대만도 명나라가 망할 때까지 방치할 만큼 그런 문제에 무관심했고 그것이 일본에는 큰 행운이었다. 그래서 류큐는 오키나와가 됐으나 일본의 2차 대전 패전으로 오키나와는 또 다른 갈림길에 섰던 셈이다. 일본이 사할린을 소련에 뺏기듯 오키나와가 다시 ‘류큐’로 돌아갈 수도 있는 일이었다.
만일 세계대전 후 냉전이 없어 미국이 일본을 중대한 우방으로 여기지 않았더라면 상황은 달라졌을 수도 있다. 중국이 공산화되지만 않았어도 이 섬은 일본군에게 쓰라린 전쟁 기억만 남긴 채 멀어졌을 수 있던 것이다.
일본의 행운은 또 있었다. 1961년부터 1966년까지 주일 미국 대사를 역임한 에드윈 라이샤워가 일본인보다도 더 깊이 일본을 사랑하는 미국인인 점이다. 1910년 도쿄에서 선교사의 아들로 태어난 에드윈은 하버드대에서 일본사 연구에 매진했으며, 대사 재직 시절과 그 뒤에는 오키나와 반환을 위해 노력한 것으로 유명하다.