대미 무역전쟁과 북 비핵화 대화 악화 등 대외환경의 불확실성이 증가하면서 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 한국 공식 방문이 보류되고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 15일 보도했다. 한국과 북한, 미국 사이에 처한 중국 고민을 반영한다. 미·중 무역전쟁 종결 전 방북으로 미국을 자극하기를 원하지 않고, 동시에 북한보다 먼저 한국을 방문해 북한을 섭섭하게 하고 싶지 않은 것이 중국 정부의 딜레마라는 것이다.
SCMP에 따르면 시 주석이 다음 달 28, 29일 일본 오사카 G20(주요 20개국) 정상회의 참석을 계기로 한국과 일본 정부가 동시에 시 주석의 자국 공식 방문 가능성을 타진했지만, 방한은 무역협상과 북·미 대화에 대한 불확실성으로 불투명해졌다.
실제로 문희상 국회의장이 지난주 베이징을 방문했을 당시 카운터파트인 리잔수(栗戰書) 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장을 만났을 때 “양국 관계 강화에 도움이 될 것”이라며 시 주석 방한을 재차 요청했지만, 중국 정부는 이에 대해 확답을 주지 않았다”고 SCMP는 전했다.
SCMP는 그러면서 “중국은 시 주석이 남한 이웃을 먼저 방문해 북한을 비웃는 모습을 보이고 싶지 않고, 마찬가지로 미·중 무역전쟁이 종결되기 전에 북한을 방문해 미국을 화나게 하고 싶어하지 않는다”고 분석했다. 실제로 유엔(UN) 대북제재가 풀리지 않는 상황에서 중국이 북한에 줄 선물이 한계가 있고, 북·미대화가 진전되지 않는 한 시 주석이 김정은 북한 국무위원장에게 줄 대가도 없다는 것이다. 중국 외교부는 한국의 경우, 시 주석 방한을 계기로 한국과의 관계개선을 끌어내기를 내심 바라고 있다. 시 주석 방한은 2017년 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 갈등 이후 최근 관계 개선 흐름과 맞닿아 있다는 것이다. 특히 문재인 정부 출범 후 대북관계 강화를 통해 사실상 비핵화 문제에서는 중국의 입장에 더욱 가까워졌고, 한국 역시 도널드 트럼프 미국 대통령의 잠재적인 관세 대상이기도 하다. 따라서 시 주석의 방한은 한국이 최근 미국을 벗어나고 있는 시점에서 이 기회를 적극적으로 활용해야 한다는 전략적 의도를 충족시킬 수 있다는 것이다. 상하이 푸단대 한국학 전문가인 쉬위안화 교수는 “지난해부터 중국은 주변국과의 관계 개선을 적극적으로 모색해 왔고, 한국과의 관계 개선도 이런 흐름의 일부가 됐다”고 말했다. 그러나 SCMP는 하노이 대화 결렬로 북·미 대화가 교착상태에 빠지고, 무역전쟁이 악화하고 있다”며 “미국과의 분쟁 해결이 최우선 과제로 부상하면서 중국의 이 같은 주변국 관계개선 작업도 장애물에 직면했다”고 분석했다.
베이징=이우승 특파원 wslee@segye.com