미국프로농구(NBA) 동부의 새 왕좌를 차지하기 위한 혈투가 점입가경이다. 2018∼2019시즌 동부콘퍼런스 결승(7전4승제)이 대역전 드라마가 쓰일지 관심이 쏠리게 됐다. 카와이 레너드라는 걸출한 에이스를 앞세운 토론토 랩터스가 반전 드라마의 주인공이 될 준비를 마쳤다.
토론토는 24일(한국시간) 미국 위스콘신주 밀워키의 파이서브 포럼에서 열린 동부콘퍼런스 결승(7전 4승제) 5차전 밀워키 벅스와 원정 경기에서 105-99로 이겼다. 원정 1, 2차전에서 패하며 탈락 위기에 몰렸던 토론토는 홈 3, 4차전에서 이겨 승부를 원점으로 돌렸고 그 여세를 몰아 이번 시리즈에서 첫 원정 승리까지 따내며 전세를 3승2패로 뒤집은 것이다. 이제 1승만 더 챙기면 토론토는 창단 후 첫 챔피언 결정전에 진출하는 새 역사를 쓰게 된다. 1995~1996시즌부터 리그에 참여한 토론토는 콘퍼런스 결승이 가장 높이 올라간 성적이다.
토론토는 지난 시즌 정규리그에서 동부 1위를 차지하고도 르브론 제임스가 이끌던 클리블랜드 캐벌리어스에 플레이오프 2회전에서 4전 전패를 당하는 등 큰 경기에 약한 모습을 보여왔다. 이는 올해의 감독상을 받은 드웨인 케이시 감독의 경질로 이어졌고 팀 간판선수였던 더마 더로전을 샌안토니오 스퍼스로 보내고 레너드를 영입하는 등 팀에 엄청난 후폭풍을 남겼다.
아픔이 큰 약이 됐을까. 레너드를 앞세운 토론토의 기세가 무섭다. 동부 1위 팀 밀워키를 상대로 무서운 뒷심을 보여주고 있기 때문이다. 레너드는 동부콘퍼런스 결승 5차전에서 35점, 9어시스트, 7리바운드로 에이스 역할을 톡톡히 하며 귀중한 승리를 이끌었다. 3쿼터까지 3점 차로 끌려갔지만 4쿼터 중반 레너드의 연속 3점포가 토론토에 승기를 가져오게 했다.
그리스 괴물 야니스 아데토쿤보를 앞세워 우승에 도전하는 밀워키는 97-100으로 뒤진 종료 30여 초를 남기고 공격권을 잡았으나 맬컴 브록던이 사이드라인 쪽에서 돌파를 시도하다가 공을 흘리는 바람에 동점 기회를 날리는 등 마무리가 좋지 않았다. 안테토쿤보가 24점, 6리바운드, 6어시스트로 분전했으나 4쿼터 승부처에서 이렇다 할 존재감을 보여주지 못한 대목은 아쉬웠다. 밀워키는 이제 원정 6차전을 반드시 이겨야 다시 홈으로 돌아올 수 있는 벼랑 끝에 내몰렸다.
송용준 기자 eidy015@segye.com