미국프로농구(NBA) 토론토 랩터스는 지난 시즌까지 정규리그를 좋은 성적으로 마치고도 큰 무대에만 서면 약한 모습을 보였다. 정규리그에서 위력을 발휘하던 더마 더로전과 카일 라우리의 원투 펀치가 더 이상 기세를 이어가지 못한 탓이다. 더구나 ‘동부의 왕’으로 군림하던 르브론 제임스의 클리블랜드 캐벌리어스를 넘지 못해 번번이 챔프전 문턱에서 고배를 마셨다.
하지만 올 시즌 토론토는 완전히 달라졌다. ‘강심장’ 카와이 레너드가 합류한 토론토가 새로운 ‘동부의 왕’에 올랐다. 토론토는 26일 캐나다 토론토의 스코샤뱅크 아레나에서 열린 2018-2019 NBA 플레이오프 동부 콘퍼런스 결승(7전 4승제) 6차전 홈 경기에서 밀워키 벅스를 100-94로 제압했다. 1, 2차전 패배 후 내리 4승을 따낸 토론토는 4승2패로 동부 콘퍼런스 우승을 차지했다. 1995∼1996시즌 리그에 합류한 토론토는 창단 후 최초로 챔피언 결정전 무대를 밟게 됐다. 토론토의 상대는 포틀랜드 트레일블레이저스를 4-0으로 완파하고 챔프전에 오른 디펜딩 챔피언 골든스테이트 워리어스다.
토론토는 이번 시즌을 앞두고 제임스가 서부 콘퍼런스의 LA 레이커스로 떠난 덕을 많이 봤다. 최대 난적인 클리블랜드가 하위권을 전전하다 플레이오프 진출에 실패했기 때문이다. 여기에 레너드의 합류가 결정적이었다. 샌안토니오 스퍼스를 떠나 토론토에 합류한 레너드는 공격과 수비 모두에서 맹활약하며 토론토를 정규리그 동부 2위(58승 24)로 이끌었다.
송용준 기자 eidy015@segye.com