미국 오하이오주에서 열린 한 90대 한국전 참전용사의 장례식에 고인과 일면식도 없는 수천명의 시민들이 참석해 마지막 길을 배웅했다. 고인의 가족들이 장례식에 참석할 수 없다는 소식은 장례 하루 전날에야 알려졌지만, 시민들은 자신의 일처럼 고인을 추모해 감동을 더하고 있다.
26일(현지시간) CNN방송 등 현지 언론에 따르면 신시내티의 스프링 그로브 묘지 측은 지난 24일 페이스북에 6·25 참전용사 헤즈키아 퍼킨스(90)의 장례식을 알리는 특별한 안내문을 올렸다. 갑작스러운 건강상 문제로 장례식에 참석할 수 없게 된 유가족들을 대신해 지역주민들에게 젊은 시절 한국을 위해 싸운 미국 군인의 ‘상주’ 역할을 해달라고 부탁하는 내용이었다. 묘지 측은 “퍼킨스는 20년 넘게 장례식을 준비하고 비용도 미리 지불했지만, 현재 그의 가족은 모두 마을을 떠나 다른 곳에 거주하고 있다”며 “우리는 내일 열리는 장례식에 참석 가능한 주민들이 와주길 요청한다”고 적었다. 퍼킨스의 장례식을 불과 하루 앞둔 날이었다.
하지만 다음날인 25일 스프링 그로브 묘지에는 기적 같은 일이 일어났다. 수천명의 사람들이 한번도 만난 적 없는 퍼킨스에게 존경을 표하기 위해 장례식장을 찾은 것이다. 묘지 운영국장 스킵 펠프스는 “어떤 반응이 나올지 전혀 몰랐다”면서 “어떤 사람은 조의를 표하기 위해 수백마일을 운전해서 왔다고 한다. 정말 놀라운 일이었다”고 말했다.
이날 켄터키주에 있는 육군 부대 ‘포트 녹스’ 소속 군인들은 성조기를 접어 유가족에게 전달하는 ‘국기 의식’을 거행했다. 장례식 감독이 유가족을 대신해 국기를 건네받았으며, 퍼킨스의 딸은 애플의 영상통화 서비스인 페이스타임을 통해 장례식을 지켜봤다. 펠프스는 “고인은 군악대의 나팔 연주, 백파이프의 ‘어메이징 그레이스’ 연주, 오토바이가 앞장서 이끄는 수백대의 차량 행렬, 그리고 제복을 차려입은 퇴역군인들이 가득 차는 크나큰 영광을 얻었다”고 분위기를 전했다.
장례식이 끝나고 두 시간이 지난 뒤까지도 조문 행렬은 계속해서 이어진 것으로 전해졌다. 스프링 그로브 측은 성명을 통해 “우리는 참석자 수에 겸허해졌으며 지역 사회가 너무나 자랑스럽다”며 장례식을 특별하게 만들어준 지역 주민들에게 감사를 표했다.
임국정 기자 24hour@segye.com 사진 = 스프링 그로브 페이스북