인보사케이주(인보사·사진)는 세계 첫 ‘퇴행성관절염 세포유전자 치료제’로 개발된 주사제다.
연골세포가 잘 자라도록 돕는 성장인자(TGF-β1 유전자)가 담긴 주사액을 무릎에 주사해 손상된 연골세포를 치료하는 개념이다. 쉽게 말하면, 퇴행성관절염이 말기에 이르면 환자들은 인공 관절 수술을 받는데, 이 약을 쓰면 수술 없이도 연골을 재생할 수 있다는 것이다.
유전자로 질병을 고치는 유전자치료제는 지금까지 전 세계에서 시판 단계에 이른 게 손에 꼽을 정도로 귀하다. 따라서 일단 개발에 성공하면 무주공산 시장을 선점할 수 있다. 코오롱생명과학이 20년 가까이 1100억원 이상을 투입해 인보사를 개발한 것도 60억달러(약 7조1000억원) 규모의 세계 퇴행성관절염 시장을 손에 넣게 될 것이란 기대 때문이었다.
실제 인보사는 1회 주사에 600만∼700만원이나 드는 고가 약제임에도 2017년 식약처 허가 이후 지난 3월 판매가 중단되기까지 우리나라에서만 3700여명의 환자가 투약받았다.
인보사 사태는 ‘꿈의 치료제’로 기대를 모았다가 가짜약으로 들통났다는 점에서 ‘제2의 황우석 사태’로 불린다.