클리블랜드 캐벌리어스가 사라진 2018∼2019시즌 미국프로농구(NBA) 동부콘퍼런스의 최강자 자리는 토론토 랩터스가 차지했다. 카와이 레너드(28)라는 특급 해결사가 정규리그 최우수선수(MVP) 유력후보인 야니스 아데토쿤보의 밀워키 벅스를 물리친 것이다.
이제 레너드가 31일부터 시작하는 챔피언결정전(7전4승제)에서 서부의 맹주이자 스테픈 커리가 버틴 골든스테이트 워리어스까지 잡겠다고 나선다. 지난 4년간 챔프전에 올라 3차례 우승을 차지한 절대강자 골든스테이트를 1995년 창단 후 처음 챔프전 무대를 밟는 토론토가 잡을 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.
골든스테이트와 토론토는 팀 컬러부터 차이가 크다. 5년 연속 챔프전에 올라 3년 연속 우승에 도전하는 골든스테이트는 부상으로 출전이 불투명한 케빈 듀랜트, 드마커스 커즌스를 제외하고도 커리와 클레이 톰프슨을 비롯해 드레이먼드 그린, 안드레이 이궈달라, 숀 리빙스턴 화려한 진용을 자랑한다. 반면 토론토는 레너드를 필두로 카일 라우리와 마크 가솔 등이 있지만 무게감은 떨어진다.
유명 스포츠 베팅업체 윌리엄 힐은 골든스테이트의 우승 배당률을 3분의 1, 토론토는 10분의 23으로 책정했다. 예상대로 골든스테이트가 챔피언에 오르면 2000년부터 2002년까지 우승한 LA 레이커스 이후 17년 만에 3연패를 달성하는 팀이 된다.
반대로 토론토는 새 역사를 기다리고 있다. 이번에 정상에 오를 경우 2016년 클리블랜드 이후 3년 만에 첫 정상에 오르는 팀이 탄생하게 된다.
송용준 기자