서훈 국정원장 회동 정치쟁점화 / 논란 계속되면 대통령에게 부담 / 참외밭서 신발끈 고쳐매지 말고 / “양날의 칼”이라는 말 되새겨야
2016년 6월7일 밤 연합뉴스에 ‘문재인, 12년 만에 히말라야 트레킹’이라는 제목의 기사가 떴다. 사실 여부 확인을 위해 당시 더불어민주당 문재인 전 대표의 최측근인 양정철 전 청와대 비서관에게 전화를 걸었다. 그는 기자의 질문에 구체적인 답변 대신 장문의 문자 메시지를 보내줬다. 미리 준비된 첨부 파일에는 문 전 대표 히말라야 트레킹의 의미와 일정 등이 자세히 적혀 있었다. 성찰과 침잠, 묵상의 시간을 갖기 위해 히말라야를 찾았고, 지진 피해지역을 방문해 한국인 자원봉사자들을 위로할 계획이라는 내용이었다. 며칠 후 양 전 비서관은 탁현민 전 청와대 행정관과 함께 문 전 대표의 히말라야행에 동행했다.
그는 2017년 대선 직후 백의종군을 선언하며 사실상 해외 유랑생활을 했다. 뉴질랜드의 작은형 집에 머물다가 일본 도쿄로 거처를 옮겨 2년여를 보냈다. 2018년 4월부터는 게이오대 방문교수로 일했다. 여권 인사들을 통해 그가 해외에서 얼마나 외로워하고 경제적으로 어려움을 겪는지 전해졌다. 그러나 그는 여전히 문재인정부의 최고 실세였다. 국내를 비웠어도 특정 인사의 발탁 배경과 경위가 명확지 않으면 어김없이 그의 이름이 배후로 지목됐다. 그가 잠시 국내에 들어오면 그의 동선은 금세 소문이 나곤 했다.
박창억 논설위원
양 전 비서관은 최근 민주당의 민주연구원장을 맡았다. 원장 취임 이후 그의 일거수일투족은 정치권의 비상한 관심을 모으고 있다. 16일 민주연구원장으로는 이례적으로 문희상 국회의장을 단독으로 만났다. 곱지 않은 시선이 쏠렸다. 18일에는 노무현 전 대통령 서거 10주기 시민문화제에서 유시민 노무현재단 이사장에게 정계복귀를 권유해 다시 구설에 올랐다. 민주연구원 부원장이 기존 3명에서 현역의원 3명을 포함한 5명으로 늘어난 것을 놓고도 ‘양정철의 파워’라는 말이 나왔다.
급기야 서훈 국가정보원장과의 비공개 회동이 알려지며 큰 논란이 되고 있다. 양정철·서훈 회동은 내년 총선을 앞두고 뜨거운 정치 쟁점이 돼 버렸다. 자유한국당은 국정원을 항의방문했고, 서 원장을 국정원법 위반으로 고발했다. 두 사람의 회동은 그 자체로 매우 부적절하다. 한 사람은 국가 최고 정보기관의 수장이고, 다른 사람은 문 대통령의 ‘복심’으로 통하는 인사다. 두 사람이 은밀히 장시간 만났다면, 여러 면에서 의구심을 불러일으키게 되는 것은 불문가지다. 한국당이 국정원의 정치중립성을 문제 삼으며 공세를 펴는 것도 무리는 아니다.
양 원장은 취임하며 “정권교체의 완성은 총선 승리”라며 “민주연구원이 총선 승리의 병참기지가 될 것”이라고 했다. 민주연구원이 총선 전략·정책을 수립하는 사령부가 되고, 자신이 그것을 지휘한다는 얘기다. 민주당이 총선체제 전환을 서두르고 본인이 그 주역으로 영입됐다면 오해를 살 만한 언행은 일절 삼가야 했다. 민주당이 이번 회동을 두고 “개인적인 만남”이라고 감싸는 것도 안이한 대응이다. 이전 정권에서 똑같은 일이 벌어졌어도 그냥 넘어갔을 것인가.
그는 29일 당시 회동에 기자가 동석한 사실을 언급하며 “기자가 있는 자리에서 무슨 총선 이야기가 오갈 수 있겠느냐”며 억울함을 호소했다. 과거 자신의 발언을 되새겨보기 바란다. 그는 2018년 1월 한겨레 인터뷰에서 문 대통령의 ‘친노무현’ 프레임을 바꾸기 위해 정계를 떠났다고 밝혔다. 당시 그는 “문 대통령은 측근이 적은 편이라 내 동선이나 움직임이 주목을 받고, 뭘 해도 기사가 되는 일이 부담스럽고 힘들다”고 말했다. 그는 “내가 옆에 있다면 대통령이 좀 편하시거나 덜 외로울 수는 있겠지만, 한편으로는 시스템을 깰 수가 있다”고도 했다. 자신에게 ‘양날의 칼’이라는 표현도 사용했다.
그가 다시 활동에 나서자 그의 말대로 시스템이 깨질 조짐이 보인다. 지금과 같이 양 원장이 참외밭에서 신발끈을 고쳐 매는 일이 있다면, 그는 논란의 중심에 자리할 수밖에 없다. 그리고 그 논란은 문 대통령에게 큰 부담이 될 것이다. 양 원장은 2년 전 정권 출범 당시 백의종군을 선언했을 때의 초심을 잃지 말아야 한다.