“현장에는 그곳만의 독특한 기억이 있습니다. 그것과 마주쳤을 때 먼저 살다 간 사람 중에 억울한 삶을 살다간 사람들이 있다는 연민의 정과 공감이 생길 때가 있습니다.”
31일 서울 종로의 한 카페에서 만난 정병호(64) 한양대 문화인류학과 교수는 유해봉환사업을 주도하는 이유에 대해 이렇게 표현했다. 정 교수는 1997년 한양대 부임 후 한국과 일본의 청년들과 전문가들을 모아 일제강점기 강제이주한 노동자 유해를 발굴하기 시작했다. 1989년 미국에서 유학 중이던 정 교수는 일본 홋카이도에 갔다가 우연히 도노히라 요시히코(殿平善彦) 스님을 만났다. 도노히라 스님은 댐 공사 현장에서 조선인 위패를 발견했는데 홀로 유해를 수습하고 유족을 찾는 일을 하고 있었다. 이후 도노히라 스님에게 이들을 고향으로 돌려보내겠다고 약속했지만 혼자 할 수 없어서 수년이 지나 한양대 부임 후 제자들과 함께 첫 발굴에 돌입했다.
2015년 정 교수는 ‘70년 만의 귀향’이라는 이름으로 언론의 주목을 받았다. 당시 그는 민간 차원에서 대규모 유골 귀환 사업을 펼쳤다. 정 교수는 조선인 유골 115구를 이끌고 일본 홋카이도에서 출발해 서울까지 10여일간의 여정을 이끌었다. 115구는 대부분 2차 세계대전 당시 일본 홋카이도 탄광, 항만, 비행장, 댐 공사장에 자발·비자발적으로 일하러 갔다가 목숨을 잃은 조선인들이었다.
정 교수는 유해들이 돌아올 수 있었던 데에는 일본 시민사회의 도움이 컸다고 강조했다. 한국 정부도 주저하는 일을 일본 시민단체들이 당시 강제노동자 명단 공개 등을 당국에 요구한 것이다. 발굴하는 데에도 지역 주민들이 당시 상황을 증언하고, 이를 토대로 유해가 매장된 위치를 찾았다. 그는 “일본 시민사회에는 1970년대부터 과거사에 대한 책임의식을 갖고 투쟁해 온 분들이 있다”며 “이 양심적인 지식인들이 우리보다 꼼꼼한데 생을 바쳐서 이 작업을 하고 있다”고 고마워했다.
2015년 큰 행사를 치른 뒤에도 정 교수는 대표를 맡고 있는 ‘평화디딤돌’이라는 시민단체를 통해 일본을 오가며 징용피해자 유골 찾는 작업을 꾸준히 펼치고 있다. 지난 2월에는 일본 오키나와 기노자손(宜野座村)에서 유골 발굴 작업을 벌였다. 2차 대전 당시 미군은 오카나와를 집중 공격했고, 일제는 힘에 부치자 오키나와 주민들과 식민지 조선에서 강제로 끌고 온 조선인 노동자, 군인·군속(군무원)을 전쟁터로 밀어 넣었다. 사망하거나 행방불명된 조선인만 1만명으로 추정된다. 여기에는 위안부로 끌려온 조선인 여성들도 적지 않게 포함된 것으로 보인다. 이들은 남의 나라 전쟁에서 억울하게 숨졌지만, 유골이 돼 수습되지 못한 채 어딘가에 묻혀있다.
정 교수는 민간 차원에서만 사업이 전개되는 현실을 안타까워했다. 그는 “진실·화해를위한과거사정리위원회에 그동안 모아놓은 증언자료, 현장 실사, 신고 내용 등 엄청난 양의 자료가 있었다. 그런데 폐지되고 일제강제동원피해자지원재단으로 넘어가면서 자료 대부분을 폐기했다”며 “이러한 일이 되풀이되지 않으려면 과거 정부가 해왔던 일에 대해 제대로 조사하고 평가한 뒤 반성해야 한다”고 소리를 높였다. 정 교수는 이어 “특정 정권을 욕하자는 것이 아니다”라고 선을 그은 뒤 “한국 사회가 (위안부·강제징용) 문제에 대해서 감정적인 대응을 하고 있다”고 우려를 나타냈다.
그러면서도 한편으로는 정부가 관심을 갖는 것에 대한 부담도 느꼈다. 정 교수는 “정부 지원금이 들어온다고 하면 이를 보고 또 달려들 사람들이 있을까봐 조심스럽다. 일을 떠들썩하게 진행하면 현장이 망가지기 때문이다”라고 걱정했다.
정 교수는 한양대에서 글로벌다문화연구원장도 맡아 다문화가정을 위한 연구에도 힘을 쓰고 있다. 그는 “일본 기업과 군대만 그랬겠나. 우리 군은 베트남에서, 우리 기업은 이주노동자에게 어떤 일을 저질렀나”라며 “아프게 잊힌 사람에 대한 기억을 공감한다면 우리 스스로 그런 괴물은 되지는 않을 것 같다”고 강조했다.
글·사진 최형창 기자 calling@segye.com