1215년 6월15일 잉글랜드의 존 왕이 서명한 마그나카르타(대헌장)는 민주주의의 경전 같은 존재다.
그런 위대한 헌장에 생명을 부여했으니 존 왕은 인류사의 위인으로 추앙돼야 하지 않을까. 아니다, 정반대다. 그것은 ‘존 왕’이라는 극히 간결한 그의 호칭이 말해 준다. ‘존’이라는 이름이 흔해서 그의 뒤를 이어 ‘존 2세 왕’이나 ‘존 7세’ 같은 군주들이 나오기 십상이었다. 그러면 존 왕도 ‘존 1세’로 불렸을 것이다.
하지만 그런 이름이 없는 것은 ‘존’이 후세의 군주들에게 피휘(避諱:왕이나 황제, 옛 성현의 이름은 사용하지 못하도록 제한한 것) 대상이 됐음을 말해 준다. 바로 그런 암군(暗君) 덕에 마그나카르타는 생겨난 셈이다.
존 왕은 십자군 원정에서 ‘사자왕’(또는 사자심왕)으로 유명한 리처드 1세의 남동생이었으나 그 형과 아버지(헨리 2세)가 부딪치자 자신의 안위를 위해 아버지를 배신했다.
그 뒤 왕이 된 리처드가 십자군 원정에 나서자 왕위를 엿보기도 했으며, 리처드가 죽은 뒤에는 왕위 계승권자인 조카(아서)를 살해하고 왕좌에 오르기도 했다.
그처럼 권력욕은 넘쳤으나 능력은 모자라 노르망디 지역의 영토를 프랑스에 빼앗겨 ‘실지왕(失地王)’이라는 호칭이나 얻었다.
싸울수록 영토만 잃는 존이 또 싸우겠다며 세금을 거두려 하자 중신들이 반기를 들고 왕의 권한을 제한한 마그나카르타를 강요한 것이다.
따라서 마그나카르타는 민주주의를 위해 태어난 것은 아니었다. 왕이 세금을 거두려면 귀족들의 동의를 얻어야 한다는 이 헌장은 봉건귀족들의 권력을 위한 것이었다.
당시 왕실에 귀족들의 입맛에 맞는 적당한 후계자감이 있었더라면 그들은 왕을 바꾸었을 것이나 그런 대상이 없어서 자신들의 이익을 최대한 확보한 것이었다.
그나마 존 왕은 이 헌장을 지키지 않으려 싸움까지 벌이다가 이듬해 병사함으로써 소동은 끝났다.