U-20팀 ‘즐기는 축구’ 인상적 / 사상 첫 준우승·골든볼 금자탑 / 소통·콘텐츠·체력 잘 어우러져 / 유망주 큰 무대로 진출시켜야
한 달 동안 U-20 월드컵 축구에 푹 빠졌다. 밀레니얼 세대의 ‘즐기는 축구’는 인상적이었다. 이강인(18·발렌시아)의 자로 잰 듯한 ‘택배 패스’는 여태껏 보던 한국 축구와 차원이 달랐다. 물 흐르듯 유연한 마르세유 턴과 2∼3명의 거친 압박을 절묘하게 빠져 나가는 걸 보곤 감탄사가 절로 나왔다. ‘우리도 기술축구를 할 수 있구나’라는 희망을 봤다. 준우승에 그친 아쉬움은 골든볼 수상으로 달랬다. 이강인이 성인대표팀에서 손흥민·황의조와 호흡을 맞추면 어떤 시너지가 날까. 상상만 해도 흐뭇하다.
채희창 논설위원
1983년 멕시코 세계청소년축구 4강 신화를 이끈 박종환 감독의 대표팀은 비장했다. 고지대인 경기장에 적응하기 위해 마스크를 쓰고 훈련하다 호흡곤란으로 쓰러지는 선수가 속출했다. 기술이 상대에 못 미치니 체력을 바탕으로 공격 가담 인원을 최대한 끌어올리는 ‘벌떼 축구’로 승부를 걸었다. 개인기는 배제하고 ‘전원 공격-전원 수비’ 팀 플레이를 우선했다. ‘스파르타식’ 훈련이 불가피했다. 4강에 오른 뒤 선수들은 탈진한 채 라커룸에서 서로 껴안고 펑펑 울었다.
U-20 대표팀은 너무 다르다. 정정용 감독은 선수들 개성을 존중한다. 선수들은 두 살 어리지만 기량이 출중하고 시야가 넓은 이강인을 ‘막내형’이라 부르며 경기 흐름을 이끌게 만들어줬다. 포르투갈, 아르헨티나 같은 강호들과 붙어도 주눅 들거나 긴장하지 않았다. “더 즐기려면 이겨야 한다”고 말한다. 승부차기에서 실축한 선수를 위로하고, 동료를 탓하는 대신 다독였다. 교체 멤버는 후보가 아닌 특공대다. 천신만고 끝에 4강에 올랐지만 울기는커녕 선수들은 감독에게 물세례를 퍼붓는 장난을 쳤다. 이전엔 볼 수 없던 장면이다.
이강인 외에는 스타도 없다. 21명 중 6명은 K리그 2부 소속이고, 대학생이 2명이다. 그래서 황금세대 사이에 낀 ‘골짜기 세대’로 평가절하됐다. 감독과 코치진도 무명이었다. 정 감독이 ‘꾸역꾸역 앞으로 나가는 팀’이라고 말한 이유다. 그러나 소통, 콘텐츠, 체력이란 ‘비장의 카드’가 있었다. 정 감독은 권위를 내려놓고 이들과 소통했다. 훈련장, 라커룸에선 신나는 음악이 흘러 나왔다. 자율 속에서도 규칙과 집중력을 잃지 않았다. 경기에 나가지 못한 선수들도 목청껏 응원했다. 선수단은 ‘원팀’(One Team)이 뭔지 행동으로 보여줬다.
콘텐츠는 ‘마법 노트’였다. 여기엔 상대의 전술과 경기운영 방식에 따른 우리 팀의 포메이션과 세트피스 전술 등이 빼곡히 담겼다. 상황별로 선수들 위치와 역할, 동선을 자세하게 정리했다. 선수들은 7개월 전부터 반복해 읽고 실전을 통해 숙지했다. 그 덕분에 에콰도르전 후반 28분 이강인을 교체하고, 골잡이 조영욱을 선발에서 빼도 전력 공백이 없었다. “상대보다 1.5배 이상은 뛸 수 있어야 한다.” 고강도 체력훈련에 이강인은 혀를 내둘렀다.
12년간 유소년을 지도한 정 감독은 ‘어린 선수는 지시가 아니라 이해를 시켜야 한다’고 했다. 강압적이지 않더라도 선수들 스스로 최선을 다하도록 동기를 부여하면 좋은 결과는 따라온다고 말한다. 모든 선수가 제몫을 100% 하지 않았다면 결승행은 불가능했을 것이다.
정 감독은 “기회가 된다면 좀 더 큰 무대를 접하라”고 했다. 이강인의 골든볼 수상은 스페인이란 큰 무대에서 치열하게 경쟁한 덕분이다. 초등학생 시절 스승인 최진태 감독이 “강인이가 선후배 사이가 엄격한 국내에서 성장했다면 형들 사이에서 마음껏 플레이할 수 없었을 것”이라고 지적한 것은 뼈아프다. 손흥민은 16세 때 독일에 유학 가 온갖 어려움을 극복하고 세계적인 선수로 우뚝 섰다. 국내파 박지성은 히딩크 감독을 만난 뒤에야 세계무대를 밟았다. 진정한 축구 강국이 되려면 잠재력 있는 유망주들을 큰 무대로 더 많이 진출시켜야 한다.
U-20팀 준우승으로 이젠 올림픽 금메달, 성인대표팀 월드컵 우승 같은 꿈도 꿀 수 있게 됐다. ‘골짜기 세대’를 황금세대로 만드는 건 축구인들 몫이다. 이번 대회의 성공 비결을 잘 분석해 한국 축구가 한 단계 성장할 수 있는 계기로 만들자. 긴 안목을 갖고 유소년 축구에 대해 적극 투자해야 함은 두말할 것도 없다.