한국 여자배구에 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)는 승패가 중요한 무대는 아니다. 이재영, 박정아, 양효진 등 핵심 주전들이 대거 부상으로 이탈한 가운데 나섰기 때문이다. 승리를 쌓아나가는 것보다는 내년 도쿄 올림픽 출전권이 걸린 8월 세계예선을 앞두고 신임 스테파노 라바리니 감독 체제를 안착시키는 것이 이 대회의 지상목표였다.
다만, 딱 한 경기 이기고 싶었던 경기가 있었다. ‘숙적’ 일본전이다. 일본은 특유의 조직력을 앞세워 최근 세계랭킹을 6위까지 올리는 등 아시아 정상급으로 올라선 팀으로 이번 대회에서도 터키, 독일, 러시아, 네덜란드 등 장신군단들을 꺾으며 16팀 중 7위로 국제경쟁력을 보여줬다. 하지만, 한국은 이런 일본과 최근 두 번의 맞대결에서 모두 승리하는 등 라이벌의 발목을 번번이 잡아왔다.
한국 여자배구가 또 한번 일본을 완파했다. 19일 충남 보령종합체육관에서 열린 대회 5주차 2차전에서 일본을 세트 스코어 3-0(25-18 25-18 25-23)으로 꺾었다. 이번 대회에서 들쑥날쑥한 모습을 보였던 김희진(28·IBK기업은행)이 승부처였던 1세트에서만 11득점을 몰아쳐 첫 세트를 잡아냈고, 이 기세를 몰아 2세트도 따냈다. 여기에 3세트에는 ‘일본 킬러’로 불리는 김연경(31·엑자시바시)의 스파이크까지 불을 뿜으며 결국 무실세트로 경기를 끝냈다. 이날 김연경과 김희진은 각각 23점, 21점 등 두명이 44점을 합작해내며 제 몫을 해냈다.
이로써 한국은 2주차 벨기에전 3-0 승리 이후 이어졌던 9연패 사슬을 끊고 올해 VNL에서 2승(12패)째를 수확했다. 여전히 2부리그인 챌린저컵 대회로 강등되는 최하위에 위치해 있지만 승점 6째를 챙겨 15위 불가리아(2승11패, 승점 7)와의 차이를 코앞까지 좁혀 VNL 잔류에 희망도 남겼다.
서필웅 기자