도널드 트럼프(얼굴 왼쪽) 미국 대통령이 김정은(오른쪽) 북한 국무위원장의 친서에 답장을 보냈다. 조선중앙통신은 23일 “최고 영도자 동지께서는 트럼프 대통령의 친서를 읽어보시고 훌륭한 내용이 담겨있다고 하시면서 만족을 표시하셨다”고 밝혔다. 김 위원장은 “트럼프 대통령의 정치적 판단 능력과 남다른 용기에 사의를 표한다”며 “흥미로운 내용을 심중히 (깊고 중요하게) 생각해 볼 것”이라고 말했다. 통신은 김 위원장이 트럼프 대통령의 친서를 읽는 사진도 홈페이지를 통해 공개했다. 노동신문도 1면에 트럼프 대통령의 친서 전달 기사와 사진을 실었다. 트럼프 대통령이 친서를 보내온 시점과 구체적 내용은 밝히지 않았다.
트럼프 대통령은 앞서 지난 11일 “어제 김 위원장에게서 아름다운 친서를 받았다”고 밝혔다. 이어 17일 미국 시사주간지 타임과의 인터뷰에서 김 위원장의 친서를 받았다고 언급하며 “어제 전달받았다”고 말했다. 두 친서가 동일한 것인지 여부는 알려지지 않았다. 김 위원장이 받은 이번 친서는 트럼프 대통령이 답신 성격으로 보냈을 가능성이 높게 점쳐진다. 고민정 청와대 대변인은 이날 기자들에게 보낸 문자메시지를 통해 “정부는 북·미 정상 간 진행되는 친서 교환이 북·미 대화의 모멘텀을 이어간다는 점에서 긍정적으로 평가한다”고 말했다.
북·미 정상의 ‘친서외교’ 재개로 ‘톱다운 방식’의 북·미 대화 재개의 돌파구가 열릴지 관심사로 떠올랐지만, 미국 측은 일단 친서 전달에 관해 말을 아끼며 신중하게 움직이고 있다. AP통신에 따르면 트럼프 대통령이 김 위원장에게 친서를 보냈는지 여부에 대해 백악관은 확인을 거절했다. 친서 전달 사실이 알려지기 전인 지난 21일 트럼프 대통령은 북한에 대한 독자제재 행정명령을 1년 더 연장하겠다는 방침을 의회에 통보했다. 미국은 ‘2018 국제종교자유보고서’ 를 통해 북한이 종교활동을 하는 주민을 사형과 고문 등으로 가혹하게 처벌했다고 비판했다.
친서 교환은 최근 북·미 정상외교에서 익숙한 방식이다. 김 위원장은 지난해 6·12 싱가포르 1차 북·미 정상회담 약 열흘 전인 6월1일 첫 번째 친서를 보내 불발 위기에 놓인 북·미 정상회담을 다시 이끌어냈다. 오는 28, 29일 일본 오사카에서 열리는 G20(주요 20개국) 정상회의를 앞두고 양국 간 친서외교가 다시 시작됨에 따라 6월 말 북핵 협상이 분수령을 맞을 개연성이 커졌다. G20 정상회의를 전후해 북·중, 한·중, 미·중, 한·미 정상회담 등이 잇따라 열리면서 북핵 협상과 관련한 외교전이 숨 가쁘게 전개되고 있다.
정선형·박현준 기자, 워싱턴=국기연 특파원linear@segye.com