‘장마’라는 단어를 들으면 생각나는 소설이 있다. 바로 윤홍길 작가의 ‘장마’(1973)이다. 우리 시대의 큰 아픔으로 남아 있는 6·25전쟁과 이념 대립으로 인한 가족 간의 갈등을 장마라는 날씨 소재와 잘 버무린 소설이다. ‘지루한 장마가 계속되며’ 가족 간의 갈등이 고조되고, 갈등이 해소되면서 장마가 그치게 되는 이야기로 전개된다. 이 소설은 ‘흐리고 축축한’ 시대적 상황이나 감정 혹은 가족 간의 갈등을 ‘장마’로 잘 표현하고 있어 기억에 남는 작품이다. 이처럼 장마는 우리의 정서와 문화에 밀접하게 닿아 있다.
장마란 오랜 기간 지속되는 비를 일컫는 말이다. 어원은 ‘오랜’의 한자어인 ‘장(長)’과 비를 의미하는 ‘맣’을 합성한 ‘댱맣’로 1500년대 중반 이후부터 표현되다가 1700년대 후반 ‘쟝마’로 표기되고, 일제강점기 이후 ‘장마’로 변한 것으로 추정하고 있다. 현재 통용되는 장마는 두 가지 의미로 나뉜다. 첫 번째는 일반인이 사용하는 장마의 개념인 ‘여름철에 오랜 기간 지속되는 비’를 의미하는 것이고, 두 번째는 기상학에서 통용되는 개념으로, 여름철 장마기간 ‘정체전선(장마전선)에 의해 내리는 비’를 의미한다.
김종석 기상청장
한반도의 장마는 동아시아 여름철 계절풍(동아시아 몬순)의 일부이기에 중국(메이유)이나 일본의 장마(바이우)와 유사한 특징을 가진다고 인식되고 있지만 실제로 더 복잡한 현상이다. 일본의 바이우는 해양성 온대 기단과 해양성 한대 기단에 의해 생성되고 경계면에서 온도차가 크다. 반면 중국의 메이유는 열대 몬순 기단과 온대 대륙성 기단에 의해 생기며 경계를 따라 습도가 크게 차이 난다.
한반도가 지리적으로 대륙인 중국과 해양의 일본 사이에 위치하듯 장마도 일본 바이우와 중국 메이유 특징이 복잡하게 나타난다. 기존에 강조되던 오호츠크해 기단과 북태평양 기단뿐만 아니라 서로 성질이 다른 5개의 기단의 움직임을 모두 고려해야 한다. 성질이 전혀 다른 기단의 복잡한 움직임은 빠르게 발생하는 집중호우와 국지성호우를 발생시켜 기상청이 장마철 예보를 하는 데 있어 매우 많은 어려움을 준다.
장마기간인 6월 말∼7월 말 약 한 달간 내리는 비는 400~650㎜ 정도로, 이는 연 강수량의 약 30%를 차지한다. 이 비는 수질과 대기질 개선, 생활·농업용수 확보 등 많은 순기능이 있으며, 그 경제적 가치는 매우 크다. 반면 홍수, 침수, 산사태와 같은 피해 또한 간과할 수 없다. 2008년부터 2017년까지 10년간 장마를 포함한 여름철 호우로 발생하는 피해 금액은 약 1조5000억원으로 매해 약 1500억원의 피해가 발생하고 있다.
예보는 언제나 기상청 난제이다. 어려운 시험이 시험으로 끝나지 않고 학습의 도구와 방향이 되듯, 이전 장마기간의 경험과 실패를 복기하고 개선해 국민이 만족할 수 있는 예보를 위해 기상청은 대비하고 준비하고 있다. 집중호우, 태풍, 폭염 등의 계절적인 운명을 짊어지고 가야 할 여름이다. 자연의 순리대로 다가온 여름을 피할 수는 없다. 올해 여름철 장맛비가 우리에게 도움을 주는 비가 될지, 아니면 쓰라린 피해를 남기는 비가 될지 예단하기 어렵다. 하늘에서 내리는 비의 양을 인간이 조절할 수 없는 현실에서 장맛비에 대한 다양한 가능성을 열어두고 준비함으로써 피해를 최소화할 수 있는 것이 최선일 것이다. 2019년 여름, 비로 인한 피해 없이 지나갈 수 있길 희망한다.