류현진(32·LA 다저스)의 5월은 화려했다. 6경기에 선발등판해 5승을 챙기면서 평균자책점 0.59라는 짠물 피칭을 선보이며 생애 첫 내셔널리그 투수부문 이달의 선수 수상의 영예를 안았다. 그가 보여준 놀라운 피칭에 미국 전역이 열광했고 당당히 사이영상 1순위로 언급되며 전국구 스타로 떠올랐다.
류현진의 ‘괴물 모드’가 6월에도 이어질 것이라는 기대가 컸다. 일단 보여준 능력은 어느 정도 그 기대에 부합했지만 승리라는 결과물로 이어지지 못한 대목이 아쉽다. 류현진은 28일까지 6월 4경기에 나서 1승만 챙겼기 때문이다. 하지만 평균자책점은 0.69(26이닝 2자책점)에 불과하고 삼진(21개)/볼넷(1개) 비율도 여전히 엄청난 수치를 보여줬다. 승리가 부족했을 뿐 모든 수치는 2연속 이달의 투수상 수상 후보로 손색이 없어 보인다.
다만 6월 이달의 투수상 경쟁자로 만만치 않은 강자가 등장했다. 바로 맥스 셔저(워싱턴 내셔널스)다. 셔저는 6월 5경기에서 5승 평균자책 0.97의 맹위를 떨치고 있다. 평균자책점에서는 류현진에 뒤지지만 차곡차곡 승리를 챙겼다는 점에서 유리하다. 또한 지난 19일 타격훈련 도중 공에 맞아 코뼈 골절상을 당했음에도 다음 날 곧바로 선발 등판해 피멍 든 얼굴로 7이닝 10탈삼진 무실점 역투를 펼치며 팬들과 언론에 강한 인상을 남긴 대목도 무시할 수 없다. 셔저는 6월 호투를 발판 삼아 류현진과 사이영상 경쟁 구도를 형성하기 시작했다.
결국 류현진에게 29일 오전 9시40분 미국 콜로라도주 덴버의 쿠어스필드에서 열리는 콜로라도 로키스와의 원정경기에 선발 등판이 여러모로 중요해졌다. 일단 3수째 실패한 시즌 10승과 개인통산 50승 달성이 걸려있다. 이를 통해 셔저와의 경쟁에서 확실히 앞서나갈 계기를 마련해야 한다.
이보다 더 큰 것은 고지대에 위치해 공기저항이 적어 타구의 비거리가 늘어나는 데다 커브와 같은 변화구의 경우 회전수가 줄어드는 ‘투수들의 무덤’ 쿠어스필드에서의 악몽을 씻어내야 한다는 점이다. 류현진은 쿠어스필드에서 통산 4경기에 나와 1승3패 평균자책점 7.56이라는 ‘괴물’의 명성에 어울리지 않는 성적을 올렸다. 유일한 1승도 무려 5년 전인 2014년 6월에 챙긴 것이다. 가장 최근 등판은 2017년 9월30일로 당시 2이닝 만에 홈런 3방을 허용하며 5실점해 패전투수가 되는 최악의 피칭을 선보였었다. 특히 3패를 당한 2017년 쿠어스필드 3번의 등판에선 이상하리만큼 삼진/볼넷 비율도 1.2(12/10)이나 될 만큼 높았고 이닝당 출루허용(WHIP) 역시 2.28에 달했다.
하지만 당시의 류현진과 지금의 류현진은 차이가 크다. 정교한 제구를 앞세워 볼넷을 최소화하고 다양한 구종으로 상대를 괴롭히는데 확실한 눈을 떴기 때문이다. 이제 쿠어스필드의 악몽을 날리며 자신의 존재감을 더욱 드높일 기회가 왔다.
송용준 기자 eidy015@segye.com
사진=연합뉴스