국가보훈처는 고지전의 영웅 김재호(1926.1∼1953.7) 육군 일등병을 ‘7월의 6‧25전쟁영웅’으로 선정했다고 28일 밝혔다. 또 다른 고지전의 영웅 여방오 육군 일등중사((1928.2∼1953.6)는 전쟁기념관의 ‘7월의 호국인물’로 선정됐다.
전남 광양에서 출생한 김 일등병은 입대 후 수도사단 제26연대 1대대 소총수로 복무하면서 수도고지 전투에 참전했다. 수도고지 전투는 1952년 중부전선의 금성돌출부에 있는 수도고지에서 국군 수도사단과 중공군이 군사분계선 설정에 대한 휴전협상의 주도권 장악을 목적으로 전개한 고지 쟁탈전이었다. 김 일등병은 전투에서 중공군의 대규모 공격을 저지하고 수도고지를 사수하는 데 크게 기여한 것으로 평가받는다.
1952년 10월 6일 저녁, 중공군의 전차 4대가 수도고지에 포격을 가하고 6000여 발의 포탄을 고지 일대에 쏟아부으며 집중 공격을 가했다. 시간이 흐르면서 중대의 전선이 무너지고 적이 진내로 돌입하면서 수도고지에서는 치열한 전투가 전개됐다. 접전이 벌어지기 직전, 적의 전차포 사격으로 엄체호가 무너지면서 잠시 정신을 잃었던 김 일등병은 얼마 후 정신을 차리고 무너진 흙더미를 헤치고 나왔다. 함께 호에 있던 다른 전우들은 모두 전사한 뒤였다. 눈앞에서는 아군과 적군이 무수한 수류탄전과 백병전을 전개하고 있었다. 이에 김 일등병은 용맹하게 뛰쳐나가 총검을 휘두르며 중공군을 격퇴하고 수류탄을 투척했다. 또한 당황해 흩어지는 적을 향해 소총 사격을 가해 6명을 사살하고 적이 완전히 퇴각한 후 소총 2정과 기관총 1정을 노획하고서 본진으로 복귀했다.
정부는 이 같은 공적으로 1953년 김재호 일등병에게 을지무공훈장을 수여했다. 그러나 안타깝게도 정전협정 체결 12일 전인 1953년 7월 15일 금성지구 전투에서 전사했다. 보훈처 관계자는 “안타깝게도 병적기록부 등에 김 일등병의 사진이 남아있지 않았다”고 설명했다.
또다른 고지전의 영웅인 여 일등중사는 전쟁기념관이 선정한 ‘7월의 호국인물’에 올랐다.
전남 완도 출신인 여 일등중사는 1952년 1월 군에 입대해 휴전회담이 막바지에 달하던 1953년 6월, 제12보병사단 52연대 9중대 분대장으로서 강원도 인제군 서화 북방 812 고지 전투에 참가했다.
812고지 탈환은 서화에서 인제까지 가는 국군의 주 보급로였기 때문에 전략적으로 매우 중요한 임무였다. 이러한 812고지의 중요성을 간파하고 있던 북한군은 6월 8일 우세한 병력으로 파상 공격을 감행해 52연대의 방어진지를 돌파한 뒤 812 고지 동쪽 능선이었던 쌍용고지까지 점령했다. 위기에 처한 국군 제12사단은 쌍용 고지 탈환을 위해 여 일등중사가 속해 있던 9중대를 투입해 반격하려 했으나 쌍용 고지를 이미 점령하고 유리한 지형을 차지하고 있던 북한군에게 번번이 무산됐다. 이에 여 일등중사는 더는 아군을 위험에 빠뜨릴 수 없다는 생각에 단신돌격을 결심, 아군의 항공폭격을 유도하기 위해 공중에서 쉽게 식별할 수 있는 대공포판을 메고 직접 북한군의 기관총 진지로 뛰어드는 공격을 감행했다. 적진 속으로 돌진한다는 것은 곧 적과 아군 모두의 공격목표가 된다는 것을 의미했지만 여 일등중사는 끝까지 고지를 향해 접근했다.
죽음을 무릅쓴 여 일등중사의 유도를 받은 아군 공군기는 적의 기관총 진지에 강력한 화력을 퍼부었다. 검은 연기가 온 산을 뒤덮을 정도의 공군 공격에 힘입어 마침내 북한군의 은폐, 엄폐된 적의 기관총 진지를 완전히 파괴할 수 있었다. 적의 기관총 진지가 파괴되자 국군은 드디어 고지를 탈환하는 데 성공했다. 그러나 안타깝게도 여 일등중사는 끝내 장렬하게 전사했다. 정부는 고인의 전공을 기려 1955년 3월1일 을지무공훈장을 수여했다.
전쟁기념관은 다음달 4일 유족 및 관련 육군 주요 인사가 참석한 가운데 여 일등중사의 현양행사를 거행한다.
이정우 기자 woolee@segye.com