통증이나 저림 증상으로 허리디스크를 의심하는 환자들은 정형외과와 통증의학과 중 어느 곳을 찾아가야 할지 망설인다. 두 가지 진료과가 모두 허리디스크 치료를 담당하고 있기 때문이다.
28일 의료계에 따르면 정형외과는 수술 등 외과식 치료법으로 골·관절을 중심으로 하는 뼈와 인대, 근육 등의 질환을 치료하는 과이고 통증의학과는 신경과 근육 등에 약물을 주입해 통증을 완화하는 데 집중한다.
허리디스크 진단을 받았다면 처음에는 정형외과에서 소염진통제를 처방받아 1~2주간 상태를 지켜보는 게 좋다. 초기 허리디스크 환자의 경우 80%가량 자연 치유되기 때문에 염증과 통증을 줄여주는 약을 먹고 맥켄지 운동이나 플랭크 등 스트레칭 및 운동을 통해 증상 완화를 기다려봐야 한다.
이후에도 통증이 심하다면 통증의학과의 문을 두드리자. 통증의학과에서는 허리에 직접 맞는 진통 주사제부터 인대강화주사, 꼬리뼈 쪽 살을 절개해 스테로이드성 약물을 투입하는 신경성형술 등 비수술적 시술을 전문적으로 받을 수 있다.
다리저림 증상이 심해 걷기가 어렵고 허리에 힘을 줄 수 없어 배변활동이 원활하지 않으면 다시 정형외과로 발을 돌려야 한다. 약물이나 주사제로 치료할 단계를 넘어 외과적 수술이 필요한 탓이다. 튀어나온 허리디스크를 국소적으로 제거해주거나 인공디스크를 삽입하는 등 여러 가지 수술 방법이 있다.
허리디스크 환자 중 수술이 필요한 환자는 5% 정도에 불과하기 때문에 수술 결정은 매우 신중히 해야 한다. 통증이 있다고 덜컥 수술을 선택하는 것은 자연적으로 나아질 수 있는 멀쩡한 디스크를 가지고 있음에도 평생 수술 통증을 안고 살아가는 길을 선택하는 것이므로 금물이다. 물론 무엇보다도 오랜 시간 계속 앉아 있는 것을 피하고 올바른 자세로 앉는 습관을 지녀 병원 가기 전에 허리디스크를 예방하는 게 첫 번째다.
김청윤 기자 pro-verb@segye.com