조선 22대 임금 정조는 1800년 6월 세상을 떠났다. 채 쉰이 되지 않은 때였다. 그의 죽음과 함께 시작된 19세기, 조선은 곳곳에서 왕조 말기의 징후를 보였다. 세도정치, 삼정의 문란, 백성의 유랑과 민란 등으로 점철된 후기 조선은 세기가 바뀌자마자 식민지로 전락했다. ‘정조가 좀 더 오래 살았더라면….’ 흔히 하는 상상이다. 역사에서 가정이란 무의미하다는 걸 알면서도 가장 영명했던 군주의 죽음이 왕조 몰락의 서막처럼 느껴져 어쩔 수 없다.
정조의 손자인 효명세자를 두고 비슷한 상상을 한다. 그는 1827년 2월 아버지 순조를 대신해 대리청정을 시작했으나 3년이 조금 지난 1830년 4월 22살의 나이에 요절했다. 왕에도 오르지 못한 효명세자는 어떻게 짙은 아쉬움에서 비롯된 상상의 대상이 되었을까.
국립고궁박물관이 9월까지 여는 특별전 ‘문예군주를 꿈꾼 왕세자, 효명’은 그가 뛰어난 왕재(王材)였음을 보여준다. 학문과 예술을 사랑했고 재능 또한 특출했다. 할아버지 정조의 정치를 계승하려는 의지도 강했다. 그의 너무 이른 죽음이 더욱 안타깝고, ‘효명의 조선’은 어땠을지를 머리 속에 그려보는 이유다.
◆“독서인이자 문화인”, 효명의 정체성
‘동궐도’와 ‘순조기축진찬도병’은 효명세자의 자질과 업적을 잘 보여주는 유물이다.
효명세자의 대리청정 시기 제작된 것으로 보이는 동궐도를 자세히 들여다보면 “동궁 권역의 건물들 사이에 보이는 별서(別墅·한적하게 따로 지은 집)의 표현과 효명세자와 직·간접적으로 연계된 당호(堂號·집의 이름)의 사용, 효명세자가 증축했거나 새로 지은 건물들의 강조 등에서 효명세자의 존재를 읽을 수” 있다. 박물관은 가로 9m의 대형영상을 만들어 동궐도에 깃든 이런 의미를 쉽게 전달하는데 공을 들였다.
효명세자에게 두드러지는 “탈속적이고 고아한 문인”의 정체성을 보여주는 것이 창덕궁의 ‘의두합’이다. 의두합은 각종 서적과 그림을 보관한 서실이다. 1826년의 상량문을 보면 한나라의 ‘석거각’에서 따온 ‘석거서실’이란 이름으로 불렸으나 이듬해 두보의 시 ‘밤’에서 따온 의두합으로 바뀌었다. 박물관 손명희 학예연구관은 “고동서화를 소장하고, 완상하는 독서인이자 문화인으로서 효명세자 스스로 자긍심과 내적 자아를 표현한 것”이라고 설명했다. 역대 국왕 중 가장 많은 200여 수의 시를 남긴 정조보다 훨씬 많은 400여 수의 시를 전하는 효명세자는 ‘조선왕실을 대표하는 시인’인데, 작품 중에는 의두합을 비롯한 궁궐 전각과 주변의 풍경을 소재로 한 것이 많다. 또 신하들과의 공동창작품인 ‘연구’(聯句)도 문집 하나로 엮일 정도로 비중이 크다. 서울대 이종묵 교수는 “규모와 횟수를 볼 때 효명세자는 가히 ‘연구 정치’를 했다고 해도 좋을 정도”라며 “신하들과의 소통과 화합을 위해 연구를 즐겼다”고 밝혔다.
순조기축진찬도병은 순조의 사순(四旬·40세)과 즉위 30주년을 기념한 1829년 잔치의 모습을 그린 병풍이다. 이 병풍이 주목되는 것은 효명세자가 궁중 잔치를 왕실의 권위를 높이고 정치적 통합을 이루는 장으로 활용하는 한편 관련 의례를 새롭게 정비했다는 점 때문이다. 1828년, 1829년의 잔치에서는 효명세자의 주도로 23종의 정재(呈才·잔치의 연주·노래·춤으로 이뤄진 종합예술)가 새롭게 발표돼 양적인 성과를 거두었다. 또 ‘춘앵전’, ‘무산향’ 등 독무가 처음으로 등장했다. 야간의 잔치도 처음 진행됐는데 효명세자가 직접 절차를 마련했다.
박물관은 “궁중연향과 정재 정비는 정조를 계승해 예로 질서를 바로잡고 악(樂)으로 사회를 통합하는 예악정치를 실현하고자 한 것”이라고 평가했다.
◆너무 짧았던 ‘효명의 조선’
독서가, 시인, 예인은 효명세자의 정체성이자 업적을 상징하는 키워드이지만 그의 통치가 궁궐 밖 백성들의 삶에 어떤 영향을 미쳤는지를 보여주는 것과는 거리가 있다. 조선을 이끌었던 ‘예비 군주’였던 만큼 이런 부분에 대한 해명은 효명세자의 면모를 제대로 읽기 위해 빠질 수 없다.
전시회에서 이와 관련된 내용은 두드러지지 않지만 ‘국조보감’, ‘석릉집’ 등에서 효명세자 정치의 일단이 엿보인다. 1848년 편찬된 국조보감은 대리청정기를 ‘익종대리조’로 정리했다. 효명세자는 사후 ‘익종’으로 추존됐다. 여기에는 공정성이 결여된 과거제도의 폐단을 지적하고, 재해 후 백성들을 구제하라는 명령을 내리는 효명세자의 모습이 기록되어 있다.
김창희(1844∼1898)의 문집 석릉집에는 효명세자의 치세에 대한 당대 및 후세인들의 평가와 관련된 단편적인 기록이 담겼다. 김창희는 길주, 명천 등 서북지역을 지날 때 효명세자가 국정을 이끌던 시절에 대한 지역민의 평가를 들었다. 지역민들은 “수재(水災)를 깊이 진념하고 장리(長吏·지방관)를 가려 보내 한 사람도 백성을 자식처럼 보지 않은 이가 없었던” 시기로 기억했다.
효명세자가 대리청정으로 조선을 이끈 시간은 불과 3년. 그의 개혁정치가 실질적으로 변화로 결실을 맺기에는 짧은 시간이다. 효명세자를 두고 여러가지 상상을 해보는 것은 이처럼 짧은 시간에 대한 아쉬움 때문일지 모른다.
박물관 지병목 관장은 “정치·문학·회화·궁중연향과 정재 분야에서 이룩한 효명세자의 업적은 정조를 잇는 또 한 명의 문예군주를 볼 수 있었을지도 모른다는 아쉬움을 불러일으킨다”며 “전시회를 통해 그의 업적, 삶의 지향 등을 살펴볼 수 있을 것”이라고 말했다.
강구열 기자 river910@segye.com