축구는 스포츠의 세계에서 ‘국가’가 갖는 비중이 가장 큰 종목 중 하나다. 제 아무리 프로리그에서 최고 선수의 자리에 올랐다 하더라도 국가대표팀 마크를 달고 정상에 서지 않으면 '반쪽짜리' 성과로 치부되곤 했다. 그렇기에 많은 축구팬들은 리오넬 메시(32)가 아르헨티나 대표팀 유니폼을 입고 우승컵을 들어올리는 모습을 고대해 왔다. 스페인 라 리가 명문 FC바르셀로나에서 수많은 리그 우승과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승컵을 들어올린 메시가 월드컵, 코파 아메리카 등 메이저 국가대항전에서 우승할 경우 현 시대 최고를 넘어 역대 최고선수로까지 올라설 수 있었기 때문이다. 여기에 숙명의 라이벌인 크리스티아누 호날두(34·유벤투스)가 유로2016에서 포르투갈을 이끌고 우승을 차지한 뒤로는 메시의 메이저대회 우승 여부는 더욱 더 큰 관심사가 됐다.
그러나 메시가 역대 최고로 올라서기 위한 마지막 퍼즐 조작은 끝내 채워지지 않았다. 아르헨티나는 3일 브라질 벨루오리존치의 미네이랑 경기장에서 열린 브라질과의 2019 코파 아메리카 준결승전에서 0-2로 완패했다.
초반부터 양팀의 공방전이 치열하게 전개됐지만 선제골은 브라질이 가져갔다. 전반 18분 피르미누가 올려준 정확한 크로스를 가브리엘 제주스(22·맨체스터 시티)가 간단하게 마무리하며 리드를 잡았다. 리드를 내준 아르헨티나는 이후 공세를 강화하고, 후반에는 공격적인 교체카드까지 적극적으로 써가며 만회를 노렸지만 오히려 후반 25분 호베르투 피르미누(28·리버풀)에게 역습 추가골을 내주며 완전히 무너졌다.
당초부터 이 경기는 메시와 아르헨티나 모두에게 힘든 경기가 될 것이라는 예상이 지배적이었다. 마지막 승리가 21년 전으로 거슬러올라갈 아르헨티나가 브라질 원정에 유난히 약한데다 최근 공식전 맞대결 8경기에서도 아르헨티나가 1무7패로 완벽히 밀렸던 탓이다. 여기에 아르헨티나 대표팀의 기둥인 메시도 이 대회에서 조별리그와 베네수엘라의 16강까지 단 한 개의 필드골도 넣지 못하는 극도의 부진에 시달리며 전망을 더욱 어둡게 했다. ‘혹시 메시라면 이를 극복할 수 있지 않을까’라는 막연한 기대감만 있었을 뿐이다.
아쉽게도 이 기대감은 현실이 되지 못했다. 메시는 이날 경기에서는 몇 번의 인상적인 스루패스를 보여주며 팀 공격을 이끌었지만 골로 연결되지는 않았다. 아르헨티나 대표팀 동료들이 치치 감독 지휘 아래 공수에서 안정적으로 경기를 운영한 브라질에 완벽히 제압된 탓이다. 메시 본인도 프리킥을 제외하고는 단 한 개의 유효슈팅을 만들어내지 못하며 결국 또 한번의 좌절을 맛볼 수밖에 없게 됐다.
메시가 메이저 타이틀을 추가할 가능성이 상당부분 사라졌다는 점에서 이날 패배는 축구팬들을 더욱 안타깝게 했다. 메시가 대표팀 유니폼을 입고 나설 수 있는 다음 메이저대회는 2022년 카타르월드컵으로 그때는 이미 35세가 넘어 제대로 된 활약을 장담할 수 없는 상황이다. 전성기에 치르는 사실상 마지막 메이저 대회 우승 도전이 물거품이 되면서 그가 현대축구에서 이룬 성과가 미완성으로 남을 가능성이 커졌다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com