미국 뉴욕타임스(NYT)는 3일(현지시간) 북·미 정상의 판문점 회동이 북한의 변화와 관련해 중대한 전환점이 될 수 있다고 보도했다.
NYT는 이날 ‘미국의 대화가 김(위원장)에게 북한의 미래를 위한 새로운 미래를 엿보게 한다’는 제목의 칼럼을 통해 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장 간의 판문점 회동을 미·중 화해의 물꼬를 튼 1972년 리처드 닉슨 미국 대통령과 마오쩌둥(毛澤東) 중국 국가주석간의 만남에 비유했다.
칼럼니스트 맥스 피셔는 이날 칼럼에서 “미국과의 대화로 한때 닫혀있던 가능성들이 열리기 시작했다”면서 “김정은 위원장은 물론 세계에 ‘위험 부담’과 ‘새로운 기회’를 제공하고 있다”고 평가했다.
피셔는 47년 전 닉슨 전 대통령이 마오쩌둥 주석과 만났을 때 두 지도자는 새로운 길이 펼쳐질 것을 알았다는 말로 칼럼을 시작했다. 두 정상은 그러나 오늘날과 같은 중국의 변화와 양국 간 상호의존 및 경쟁 등 새로운 길이 양국을 어디로 이끌 것인지는 알지 못했다고 덧붙였다.
미국과 중국은 지난 1971년 4월 일본 나고야에서 열린 세계탁구선수권대회에 함께 참석해 ‘핑퐁외교’를 시작했고, 이를 계기로 1년 뒤에 닉슨 대통령과 마오쩌둥 주석이 베이징에서 만남을 갖고 미·중 수교의 물꼬를 트는 계기를 마련했다.
NYT는 이제는 트럼프 대통령과 김정은 위원장이 미국과 북한에 새로운 길을 열 가능성이 높다고 평가했다. 판문점에서 만난 두 정상은 북한의 핵무기 개발에 대한 합의가 이뤄질 것인지 여부와 관계없이 북·미 간에 새로운 관계를 만들어나가려 한다는 것이다. 하지만 과거 닉슨과 마오쩌둥이 그랬던 것처럼 북·미 지도자들도 자신들의 실험이 어떤 결과를 가져올 것인지 알지 못하고 있다고 NYT는 지적했다.
북한이 핵무기를 포기할 것이라고 예상하는 사람은 별로 없지만 북한의 경제·외교는 이미 변화하고 있고, 이런 변화로 과거에 닫혀 있던 가능성이 열리기 시작했다고 설명했다. 김 위원장이 집권 초기 내세운 ‘핵·경제 병진노선’을 접고, ‘경제건설 총력집중’ 노선을 대내에 선언하면서 변화가 시작됐다고 덧붙였다.
NYT는 “북한에 대한 국제사회의 수용이 김 위원장을 더욱 대담하게 만들고 있다”며 “최악의 행동에 빠지도록 할지, 충돌의 위험을 줄여 그를 다른 방향으로 인도할지 의견이 갈리고 있다”고 전했다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com