정부가 국제기구를 통해 북한에 보내기로 한 국내산 쌀 5만ｔ(약 1270억원)의 운송 작업이 빠르면 이달 중 시작될 것으로 예상된다. 9년 만에 이뤄지는 대북 쌀지원을 위해 125만장의 쌀포대가 제작됐고, 현재 운송을 담당할 선박을 섭외하고 있다.
4일 통일부에 따르면 정부는 조만간 서면으로 세계식량계획(WFP)과 업무협약을 체결하고 대북 인도적 쌀지원을 위한 행정 절차를 마무리한다. 정부는 지난달 19일 북한의 식량난을 고려해 WFP를 통한 국내산 쌀 5만ｔ을 북한에 지원한다고 밝혔다. 정부가 국제기구를 통해 국내산 쌀을 북한에 지원하는 것은 이번이 처음이며, 대북 쌀지원으로는 2010년 이후 9년 만이다.
이번 사업은 WFP를 통하기 때문에 정부는 남한 항구에서 쌀을 싣는 과정까지만 관여한다. 이후 북한 항구에 쌀을 내리고 내륙 운송을 통해 120개 시·군에 있는 212만명에게 전달하는 일 등은 전적으로 WFP가 담당한다. 통일부 당국자는 “WFP는 현재 50명 정도가 평양 사무소에서 일하고 있다”며 “이번 지원과 관련해 관련 인원을 2배 가까이 확충한다는 계획을 갖고 있다. 모니터링 계획이 충실하고 역량도 높다”고 말했다.
대북 쌀 지원 문제에서 가장 어려움을 겪고 있는 부분은 남한에서 북한으로 갈 선박을 섭외하는 일이다. 미국은 대북 제재를 통해 북한 항구를 다녀온 선박에 대해 180일간 미국 항구에 입항을 금지하고 있기 때문이다. 통일부 당국자는 “이 부분을 WFP가 (미국 등과) 협의하고 있고 우리 정부도 별도로 협의하고 있다”고 말했다. 쌀 5만ｔ은 10번에 나눠져 운송되는데 복수의 선박을 통해 여러차례에 걸쳐 운송될 예정이다.
정부가 지원하는 쌀 5만ｔ은 40㎏단위 쌀포대 125만개에 나눠져 북한으로 보내진다. 쌀포대에는 내용물을 뜻하는 ‘RICE, 쌀’, 공여기관인 ‘WFP, 대한민국’이 모두 표기된다. 운송 선박이 확정되면 남측에서는 울산·목포·군산항을 이용할 예정이다. 북한에서는 2007년 국내산 쌀 10만ｔ이 지원될 당시 활용된 원산·남포·흥남 등의 항구가 이번에도 이용될 것으로 보인다. 통일부 당국자는 “7월 중에는 첫 배가 출항할 수 있도록 노력하고 있다”며 “9월까지는 운송을 마무리할 계획”이라고 밝혔다.
조병욱 기자 brightw@segye.com