최덕신 전 외무장관의 차남 최인국씨가 북한에 영구 거주하기 위해 지난 6일 평양에 도착했다고 북한 대남 선전 매체가 보도했다. 과거 공식 방북 경험이 있는 최씨가 이번에는 방북 신청을 하지 않고 무단 방북한 것으로 알려졌다.
북한 선전 매체 우리민족끼리는 6일자 기사에서 “류미영 전 천도교청우당 중앙위원회 위원장의 아들 최인국 선생이 공화국에 영주하기 위하여 7월 6일 평양에 도착하였다”고 보도했다.
최씨는 평양국제비행장에서 발표한 도착 소감에서 “가문이 대대로 안겨사는 품, 고마운 조국을 따르는 길이 곧 돌아가신 부모님들의 유언을 지켜드리는 길이고 그것이 자식으로서의 마땅한 도리이기에 늦게나마 공화국(북한)에 영주할 결심을 내리게 되었다”고 했다고 이 매체는 전했다. 최씨는 월북자로 북한에서 고위직에 오른 최덕신·류미영 부부의 아들이다.
최 전 장관은 국군 제1군단장에 이어 박정희 정권 시절 외무장관과 서독 주재 대사를 지냈지만 이후 박 대통령과의 갈등으로 1976년 아내 류미영과 함께 미국에 이민했다가 이후 북한으로 영구 이주했다.
최 전 장관은 북한에서 조국평화통일위원회 부위원장, 천도교청우당 중앙위원장, 조선종교인협의회 회장으로 활동했다. 이후 아내 류씨도 천도교청우당 중앙위원장, 단군민족통일협의회 회장, 최고인민회의 상임위원을 지내는 등 북한 고위직에 올랐다. 류 전 위원장은 대한민국 임시정부 국무위원 겸 참모총장을 지낸 유동열 선생의 수양딸이다. 2016년 11월23일 당시 95세로 별세했다.
이에 정부는 한국에 사는 차남 최씨에게 어머니 사망 1,2주기 행사 당시 공식 방북을 허가했다. 하지만 한국 국적자인 최씨가 이번 북한행을 위해서는 정부에 방북 신청을 하지 않은 것으로 알려져 파장이 예상된다.
조병욱 기자 brightw@segye.com