기원전 356년, 알렉산드로스대왕의 아버지인 필리포스 2세는 고대 올림픽 전차경주에서 우승한 것을 기념하기 위해 금화를 발행했다. 앞면에는 월계관을 쓴 아폴로, 뒷면에는 빠르게 달리는 쌍두마차 위의 기수를 표현했는데 이것이 바로 정교하고 예술적 가치도 뛰어나 주화 수집가 사이에서 높은 가치를 인정받고 있는 스타테르 금화다. 당시의 주화는 도안을 음각으로 새긴 쇠도장 사이에 뜨겁게 달군 소전(blank coin)을 넣고 힘껏 내려쳐 문양을 새기는 방식으로 제작했다. 장인들의 섬세한 관찰에서 나온 미세한 표현과 정교한 기술의 정수를 엿볼 수 있다.
이렇게 고도의 집중력과 예술성이 담긴 당시의 주화는 상품교환이라는 화폐 본래의 기능을 넘어 책정된 액면보다 더 큰 가치로 남아있다. 특히 특별한 목적을 가지고 탄생한 기념주화는 당시대 역사와 문화의 지형도라 할 수 있다. 가령 고대 그리스는 올림픽에서의 우승은 물론 각종 전투에서 쟁취한 승리의 순간을 주화로 발행해 기념했다. 근현대에 이르러서는 화폐를 통해 애국심을 고취하고 국민적 화합을 도모하기도 했다. 인도의 간디, 필리핀의 에밀리오 아기날도, 터키의 민족지도자 케말 아타튀르크 등 외세에 맞서 투쟁한 민족 지도자가 그 나라 화폐 도안의 주인공으로 추대됐다.
그렇다면 대한민국 최초의 기념주화는 무엇일까. 우리의 첫 기념주화는 1971년 3월 발행된 ‘대한민국 반만년 역사 기념주화’다. 세종대왕·선덕여왕·이순신·유관순 등 역사적 인물과 남대문·고려청자·신라금관 등의 문화재가 새겨져 총 12종으로 구성됐다. 이후 대한민국의 굵직한 역사적 순간마다 기념주화가 발행됐고, 최근에는 인물, 사건, 스포츠, 문화·예술 등 보다 다양한 주제의 기념주화를 발행하는 추세다.
이승국 대한체육회 고문