늘 1% 부족했던 ‘축구의 신’ 리오넬 메시에게 다시 한 번 그 1%를 채울 수 있는 기회가 생겼다.
메시는 그가 속한 스페인 라 리가 명문 FC바르셀로나의 리그 우승과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 등을 이끌면서 현존 축구 최고 선수 중 한 명으로 손꼽힌다.
하지만 아르헨티나 국가대표팀 마크를 달고는 단 한 번도 정상을 밟지 못했다.
그의 나이는 32세. 축구 선수로서 활동할 수 있는 수명이 얼마 남지 않은 그에게는 무엇보다 국가대표팀으로 출전하는 경기가 중요하다.
그러나 그마저도 메시가 국가대표팀 마크를 달고 경기를 뛰지 못할 것이라는 전망이 나오면서 그를 절망에 빠트렸다.
앞서 메시는 이달 초 진행된 코파아메리카에서의 강도 높은 발언을 했고, 이에 따라 남미축구연맹(CONMEBOL)은 중징계를 검토 중인 것으로 알려졌기 때문이다.
최대 2년간의 국제대회 출전정지라는 중징계 위기에 놓이면서 메시의 메이저 대회 우승은 영영 불가능할 것이라는 전망까지 나왔다.
하지만 메시에게 다시 한 번 국가대표팀 마크를 달고 경기를 할 수 있는 기회가 생겼다.
아르헨티나 언론 Página 12는 24일 “남미축구연맹이 메시에게 1500달러 벌금과 1경기 출장 정지라는 결정을 내렸다”고 보도했다.
Página 12는 이번 징계에 대해 코파아메리카에서 메시가 한 발언에 대한 불만을 유지하면서, 아르헨티나축구협회(AFA)의 항의서에 대한 답변으로 일부 약화됐다고 풀이했다.
앞서 지난 16일 AFA는 메시의 레드카드를 철회해달라는 내용의 공식 서한을 보냈다.
지난 7일 치러진 아르헨티나와 칠레의 코파아메리카 3위 결정전에서 나온 반칙은 자연스러운 파울이었을 뿐 옐로카드 그 이상의 가혹한 벌을 받을 이유가 없다고 해명했다.
이어 이의가 받아들여지지 않으면 최소한의 처벌로 9월 6일 미국 LA에서 열리는 칠레와 A매치 평가전에서 1경기 출전 금지 징계를 요청했다고 알려졌다.
해당 서한에는 메시가 직접 서명을 했다.
이번 코파아메리카의 징계로 메시는 오는 2020년 코파아메리카는 물론이고 2022년 카타르 월드컵에서도 다시 한 번 국가대표 마크를 달고 뛸 수 있을 것으로 보인다.
이복진 기자 bok@segye.com