북한이 엿새만에 탄도미사일을 발사한 31일 오전 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관회의가 개최되는 태국 방콕 북한대사관 문은 굳게 닫혀 있었다. 북한은 리용호 외무상이 이번 ARF 회의에 참석하지 않는다고 통보한 바 있다.
방콕 외곽 수안루왕 지역에 위치한 북한 대사관 주변은 취재진이 방문한 31일 오전 인기척 없이 조용했다. 취재진이 수차례 벨을 눌렀지만 답이 오지 않았다. 10여분이 지나 유엔아동기금(UNICEF) 인사의 방북 비자 발급을 대리하러 온 현지 민원인이 벨을 눌렀으나, 내부에서 밖을 지켜보던 한 남성이 오히려 열려 있던 문을 닫아버렸다.
일부 취재진이 차량에 탑승하자 그때서야 밖에 나온 대사관 직원은 문을 열지 않고 민원인의 서류만 걷네 받았다. 그는 “(벨을) 누르지 말라. 그러면 일을 못한다”고 말하고 돌아섰다. 취재진이 ‘김제봉 주태국 북한대사가 (ARF에) 나오나’라고 물었으나 그는 답변하지 않았다.
북한 대사관 옆에서 노점상을 운영하는 마을 주민은 “평소 북한대사관에 사람이 거의 드나들지 않는다”며 “지난 토요일 사람들이 모여 대사관 앞마당에 있는 네트에서 공놀이를 하는 것을 봤다”고 말하기도 했다.
리 외무상이 이례적으로 참석하지 않는데다, 각국 외교장관들이 방콕 현지에 모여드는 31일 북한이 다시 탄도미사일 도발을 감행하면서 이번 ARF에서 북핵 문제를 논의하는 분위기는 경직될 가능성이 높다. 2017년 필리핀에서 열린 ARF 기간 대북 도발이 이어지면서 분위기가 경직됐던 것과 비슷한 양상이다. ARF의 가장 중요한 결과물인 의장성명에 어느 정도로 북핵 관련 언급이 들어갈지에도 관심이 모인다. 6·12 북·미 정상회담으로 대북 유화 분위기가 이어졌던 지난해 ARF에는 미국이 주장하는 CVID(완전하고 검증가능하며 돌이킬 수 없는 핵폐기) 대신 ‘완전한 핵폐기’라는 용어가 들어갔다.
마이크 폼페이오 미국 국무장관은 30일(현지시간) ARF 참석차 방콕으로 가는 길 취재진과 기내에서 만나 “우리는 북측이 방콕의 행사(ARF)에 올 것이라고 예상하지는 않는다”면서도 “북측이 ARF에 온다면 리용호 외무상을 만날 기회를 고대한다”고 말했다. 현재로선 주재국 대사인 김제봉 주태국 북한대사가 ARF에 북한 대표로 참석할 가능성이 높아보인다. 이도훈 외교부 한반도교섭본부장을 비롯한 한·미·일 북핵 수석대표는 모두 ARF 기간 방콕에 모여 북한 비핵화 문제를 논의한다.
방콕=홍주형 기자 jhh@segye.com