1806년 8월6일 신성로마제국이 나폴레옹에게 멸망한 모습은 ‘제국’의 몰락치고는 너무 조용하고 평온한 분위기였다.
제국이라면 남미 원주민의 ‘잉카 제국’이 멸망해도 먹구름에 뒤덮인 듯한 분위기에서 처절한 비명이 들리기 마련임에도 그런 분위기는 찾아보기 힘들었다. 그것은 신성로마제국의 특성에서 비롯됐다고 말할 수 있다.
계몽주의 사상가 볼테르는 신성로마제국을 두고 “신성하지도 않고 로마적이지도 않으며 제국도 아니다”고 평한 바 있다. 그처럼 맞지도 않는 단어로 이름을 지은 ‘신성로마제국’은 그렇지 않아도 복잡한 서양사에서 가장 골치 아픈 소재의 하나다. 따라서 사학도에게 이 제국의 멸망은 안타깝기보다는 반가운 편이다.
역사상 어떤 나라나 제국도 ‘신성’할 수는 없으니 그 ‘신성’이란 말은 그렇다 쳐도 이 제국의 ‘로마’란 말은 큰 혼란을 일으킨다. 서양사에 전문적인 지식이 없는 일반인의 눈에도 이 제국을 움직이는 주체는 오스트리아를 중심으로 하는 합스부르크 제국이나 기타 독일 국가이어서다.
더욱이 황제를 선제후(選帝侯)들이 선출하는 판이니 그런 제국이나 황제를 어찌 로마제국이나 네로 같은 황제와 동렬에서 비교할 수 있단 말인가.
신성로마제국은 서로마제국이 멸망한 그 유럽에서 로마교황이 자신의 권위로 로마제국을 부활시키고 싶은 갈망을 반영하는 신기루 같은 것으로 볼 수 있다. 그런 어수선한 배경을 반영하듯 이 제국은 출생연도도 2개가 공존해서 혼란을 주기도 한다.
800년 로마교황 레오 3세가 로마에서 프랑크 왕국의 국왕 카를루스에게 황제의 관을 씌워준 뒤 서유럽 지역의 황제로 선언한 것이 대체로 신성로마제국의 시작이라는 시각이 있다. 하지만 프랑크 왕국이 분열하는 등 혼란을 겪으면서 대가 끊겼던 것을 962년 교황 요한 12세가 독일 왕국의 국왕 오토 1세에게 관을 수여한 것이 시작이라는 설도 유력하다. 그래선지 이 제국을 없앤 것은 나폴레옹의 공적으로도 과오로도 기록되지 않고 있다.