마이크 폼페이오 미국 국무장관은 7일(현지시간) 북한과의 실무협상 재개와 관련해 두어 주 안에 협상 테이블로 돌아갈 수 있기를 희망한다고 밝혔다. 최근 4차례 이뤄진 북한의 도발에도 협상 재개 환경에 영향을 주지 않았으며, 북한의 반발이 거센 한·미연합 군사훈련이 끝난 이후 협상 재개를 계획하고 있다는 의미로 해석된다.
지난주 아세안지역안보포럼(ARF) 참석차 태국 방콕 등을 방문하고 귀국한 폼페이오 장관은 이날 국무부 청사에서 도미닉 라브 영국 외무장관과의 회담 후 가진 기자회견에서 ‘북한의 미사일 발사가 협상 환경을 약화하는 것으로 느끼는가’라는 질문에 “아니다(No)”라고 답했다. 이어 ‘북한의 미사일 발사가 받아들일 수 있는 뉴노멀이 돼가고 있느냐’고 묻자 “트럼프 대통령과 이 행정부의 북한 관련 전략은 바뀐 게 없다. 우리가 노력하는 바는 북한의 완전하고 최종적인 비핵화”라고 강조했다.
폼페이오 장관은 그러면서 “우리는 다가오는 수 주 안에 이 목표를 달성하기 위해 우리가 협상 테이블로 돌아갈 수 있기를 희망한다”며 “우리는 두어주 안에(in a couple of weeks) 협상을 계획하고 있다. 우리는 (북·미) 두 팀이 다시 모이기를 기대한다”고 말했다.
폼페이오 장관이 언급한 시점은 한·미연합 군사훈련 종료를 염두한 것으로 보인다. 앞서 한·미는 지난 5일 한반도 유사시에 대비한 지휘소연습(CPX) 방식의 연합 위기관리 연습을 시작으로 보름가량 일정의 연합 군사훈련을 하고 있다.
CNN방송과 AFP통신 등은 폼페이오 장관이 최근의 미사일 발사에 대해서도 북한과의 협상 전망이나 대북 접근법에 영향을 미치지 않는다고 의미를 축소했다고 보도했다. AP통신은 폼페이오 장관의 발언과 관련해 “두어주 안에 협상이 이뤄질 수 있을 것이라고 말했다”고 전했다.
이와 관련 미국이 협상재개 시점에 대한 북한의 ‘반응’을 확인하고 구체적인 일정을 짜고 있다기보다, 한·미연합 군사훈련이 끝난 뒤에 북한이 반응할 것을 기대하면서 8월 후반 이후 실무협상 재개를 기대하고 있는 것이라는 관측도 있다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com