“펠릭스가 호날두와 비슷하다고 보지 않는다.”
지난 1일 미국 플로리다에서 열린 AT마드리드와 MLS올스타와의 경기 직후 디에고 시메오네 AT마드리드 감독은 팀의 차세대 스타인 주앙 펠릭스(20)를 두고 이렇게 단언했다. 펠릭스는 이번 오프시즌 최고의 화제를 몰고온 포르투갈의 축구천재로 지난 시즌 포르투갈리그 벤피카에서 엄청난 잠재력을 보여주며 역대 4위에 해당하는 1억 2600만 유로(약 1662억 원)의 천문학적 이적료로 AT마드리드에 합류했다. 이후 이어진 프리시즌에서 지난달 말 레알 마드리드에 7-3으로 대승하는 데에 결정적 역할을 하는 등 기대만큼의 모습도 보여줬다.
당연히 같은 포르투갈인인 펠릭스를 두고 스페인을 비롯한 유럽 언론들은 ‘제2의 크리스티아누 호날두’라며 기대를 보였지만 시메오네 감독은 “우리는 팀으로서 플레이하려고 노력한다”며 단 칼에 ‘둘은 다르다’라고 선을 그었다. 오랫동안 ‘마드리드 더비’에서 맞상대하며 호날두를 누구보다 잘 알고 있는 시메오네 감독이 팀을 자신에게 맞추려 하는 경향이 강한 그를 우회적으로 비판하고, 펠릭스의 이타적 성향을 칭찬한 셈이다.
명장 시메오네 감독이 ‘다르다’고 단언했던 두 선수를 한눈에 비교할 수 있는 흔치 않은 기회가 왔다. AT마드리드가 호날두가 소속된 유벤투스와 2019 인터내셔널 챔피언스 컵(ICC)에서 프리시즌 경기를 펼치기 때문이다. 이 경기는 11일 새벽 스웨덴 스톡홀름의 프렌즈아레나에서 킥오프될 예정이다.
리그 개막을 코앞에 두고 펼쳐지는 프리시즌 경기인만큼 사실상의 진검승부가 기대되는 매치다. 펠릭스도 새 팀에 적응을 마치고 호날두와 마음껏 기량을 겨룰수 있게 됐다.
이 대결은 지난해 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 큰 화제가 됐던 16강전의 ‘리벤지매치’이기도 하다. 당시 1차전에서 AT마드리드가 2-0으로 승리해 무난하게 8강에 진출할 듯 보였지만 2차전에서 유벤투스가 호날두의 해트트릭으로 3-0으로 승리해 합계 점수 3-2로 극적으로 8강에 나갔다. AT마드리드는 이 패배의 여파로 에이스였던 앙투안 그리즈만을 FC바르셀로나로 떠나보내고, 새로 펠릭스를 영입해 새판 짜기에 나섰다.
AT마드리드는 과거 2013~2014시즌과 2015~2016시즌 두 번이나 UCL 결승 무대에 올랐으나 그때마다 호날두가 이끄는 레알 마드리드에 발목을 잡혀 우승에 실패한 바 있다. AT마드리드로서는 호날두는 꼭 넘어야하는 존재이고, 펠릭스는 이를 위한 과감한 승부수다. 과연 AT마드리드가 펠릭스를 앞세워 호날두와의 오랜 악연을 끊을 수 있을지 관심이 집중된다.
서필웅 기자 seoseo@segye.com