매년 8월12일은 ‘세계 코끼리의 날’이다. 하루 전인 11일(현지시간) 인도 자이푸르에서는 코끼리 관광을 중단하라는 시위가 일었다.
영국 일간 가디언에 따르면 인도 동물권 시위대는 이날 자이푸르에서 관광객들을 코끼리에 태워 인도 최고의 명소 중 하나인 암베르궁으로 실어나르는 행위를 중단하라고 요구했다. 이들은 코끼리를 괴롭히는 방법 대신 덜 가파른 길로 자전거를 이용하자고 주장했다. 또 암베르성 인근에 코끼리 서식지를 만들어 관광명소로 활용할 것을 대안으로 제시했다. 동물 구호 단체인 세계동물보호단체(World Animal Protection·WAP)가 이번 시위를 주도했다.
가디언에 따르면 약 100마리의 코끼리가 수㎞ 거리 언덕길을 따라 관광객들을 실어 나른다. 언덕길은 가파른 데다 단단한 자갈이 깔려 있다. 관광객 2명에 코끼리를 부리는 사람, 투박한 나무 좌석을 더한 무게는 300㎏까지 이를 수 있다.
WAP의 커스티 워렌은 “코끼리를 유순하게 조련하기 위해 사용되는 잔인한 방법뿐만 아니라, 많은 코끼리들이 의학적 도움을 절실히 필요로 한다는 사실도 문제”라고 가디언에 말했다. 그는 “(코끼리가 겪는) 질환은 결핵, 혈액 문제, 실명, 영양실조와 딱딱한 표면을 걸으면서 생기는 발 부상 등으로 다양하다”고 지적했다.
앞서 동물보호단체들은 자이푸르에서 수년간 관광용 이동수단으로 코끼리를 이용하는 것을 반대하는 운동을 하면서 법정 다툼을 벌여왔다. 관광 당국을 설득한 결과 코끼리가 한 번에 태우는 관광객 수를 4명에서 2명으로 제한하고, 코끼리 한 마리당 겨울에는 하루 5차례, 여름에는 3차례만 관광객을 태우도록 했다.
하지만 코끼리 주인들은 생계유지를 위해 코끼리를 계속 활용해야 한다고 주장하고 있다. 관광 당국 역시 자이푸르에서 가장 유명한 ‘관광 상품’을 완전히 없애기는 어렵다는 입장이다.
임국정 기자 24hour@segye.com