정의당이 26일 조국 법무부 장관 후보자를 일명 ‘데스노트’에 올릴지 말지를 두고서 장고에 들어간 가운데 조 후보자와 정의당 심상정 대표의 관계에 이목이 쏠린다.
조 후보자는 과거 ‘(심)상정 누님을 밀어주자’라는 제목의 글을 언론에 기고할 정도로 심 대표한테 강한 애정을 드러내 보였다. 심 대표와 정의당 역시 조 후보자가 법무장관 후보자로 지명됐을 때만 해도 “검찰개혁과 사법개혁의 적임자”라며 반겼다.
하지만 조 후보자 본인과 그 가족을 둘러싼 여러 의혹들, 특히 딸 조모(28)씨의 논문 및 입시 특혜 논란이 불거지면서 정의당은 조 후보자에 대한 명확한 입장을 정해야 하는 시점이 됐다.
◆조국, "男보다 앞장서 사회 진보에 헌신" 심상정 극찬
조 후보자는 이명박정부 출범 직후인 2008년 2월 한겨레 시론에 ‘금실·상정 두 누님을 밀어주자’라는 제목의 글을 기고했다. ‘금실 누님’은 노무현정부 시절 법무장관과 서울시장 후보를 지낸 강금실 변호사, ‘상정 누님’은 오랜 기간 학생운동과 노동운동을 거쳐 2004년 초선 국회의원이 된 심상정 대표를 각각 지칭한다.
서울대 사범대 역사교육과 78학번인 심 대표가 법대 82학번인 조 후보자보다 서울대 4년 선배이기에 ‘누님’이란 호칭을 붙인 것으로 보인다.
글을 쓰게 된 이유와 관련해 조 후보자는 “우리 정치판에 여전히 남성 지배가 관철되고 있음은 여기저기서 확인된다”며 “장관이나 당직 배정을 보면 여성은 장식용 ‘꽃’으로 배치되거나 아니면 주변적 지위가 주어지는 경우가 많다”고 운을 뗐다.
그러면서 심 대표에 대해 “반독재 학생운동을 거쳐 (…) 노동운동에 헌신하고 (…) 참된 진보정치 실현을 위해 분투하고 있다”며 “그 어떤 남성 활동가보다도 앞장서서 우리 사회의 진보에 헌신했다”고 높이 평가했다. “덤으로 범상찮은 패션 감각도 가졌다”는 칭찬도 덧붙였다.
조 후보자의 적극적 지지에도 심 대표는 2008년 18대 국회엔 입성하지 못했다. 하지만 2012년 19대, 2016년 20대 국회의원으로 연거푸 당선되며 어느덧 3선 중진의원의 관록을 쌓았다. 비록 패하긴 했으나 지난 2017년 대선 당시 정의당 대선 후보로 출마, 문재인 현 대통령 등과 겨루기도 했다.
◆심상정, "2030에 상실감… 의혹 소명해야" 조국 압박
현 정부 들어 정의당은 데스노트로 존재감을 부쩍 키웠다. 청와대, 그리고 여당인 더불어민주당은 고위직 인사 때마다 정의당이 ‘안 된다’고 하는 인물은 반드시 낙마시키는 형태로 정의당과 끈끈하게 연대해왔다. 이를 두고 ‘의석이 6석뿐인 정의당이 128석의 거대 정당 민주당을 좌지우지한다’는 말까지 나왔다.
지난 4월 경남 창원시 성산구 국회의원 보궐선거 때에는 민주당 후보가 정의당 여영국 후보를 위해 물러나는 ‘단일화’가 이뤄졌다. 여 의원이 고전 끝에 가까스로 당선되며 두 당의 연대는 한층 공고해졌다.
문 대통령이 처음 조 후보자를 지명했을 때만 해도 정의당은 환영하는 입장이었다. 조 후보자가 진보 진영의 ‘스타’로서 정의당 지지율이 높은 2030 청년층 사이에서 절대적 인기를 누리고 있다는 점이 감안됐다.
하지만 조 후보자의 딸이 고교생 시절 짧은 인턴 근무 후 의학논문의 제1저자로 등재되고, 이런 스펙을 발판 삼아 고려대에 합격했으며, 이후 서울대 환경대학원에 진학해서는 1년간 딱 한 과목만 수강하고도 800만원의 장학금을 받아 챙겼다는 사실 등이 연달아 폭로되며 곤혹스러운 입장이 됐다.
결국 정의당은 조 후보자에 대해 “법무장관 적임자인지 의구심이 든다”는 입장으로 선회했다. 심 대표는 조 후보자 측에 ‘의혹의 철저한 소명’을 요구해 정식 인사청문회가 열리기도 전에 청문회 준비를 맡은 법무부 간부들이 국회로 출동, 심 대표와 정의당 앞에서 소명 절차를 밟는 진풍경까지 벌어졌다. 자유한국당 나경원 원내대표는 이날도 “정의당이 조 후보자를 데스노트에 올려야 한다”고 강하게 압박했다.
김태훈 기자 af103@segye.com