스티븐 비건 미 국무부 대북특별대표가 국무부 부장관에 오를 가능성이 거론되고 있다고 미 정치전문매체 폴리티코가 26일(현지시간) 복수의 정부 고위당국자를 인용해 보도했다. 한때 비건 대표는 오는 10월초 공석이 되는 러시아 주재 미국 대사로 낙점됐다는 소문이 있었다. 하지만 최근 존 설리번 국무부 부장관이 러시아 주재 미국대사로 이동하는 방안이 유력시되면서 설리번 부장관 후임으로 비건 대표가 언급되고 있다.
앞서 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 20일 백악관에서 기자들을 만나 ‘설리번 부장관이 러시아 주재 미국대사로 선택될 수 있느냐’는 질문에 “상당히 그럴 수 있다”고 답했다. 비건 대표도 최근 “러시아에서의 외교업무를 받아들이지 않고 북한 문제에 집중하겠다”고 밝혔다. 폴리티코는 비건 대표가 트럼프 대통령과 대화를 나눴고, 러시아 대사직을 고사한 것으로 알려졌다고 전했다.
이 매체는 국무부 부장관 인선 절차는 아직 초기 단계지만 비건 대표가 유력한 후보라고 설명했다. 한 정부 고위 당국자는 “내부 인사가 좋다”며 “이런 이들은 절차가 어떻게 진행되는지 알고 비밀취급 인가도 이미 갖고 있다”고 말했다.
폴리티코는 북한과의 비핵화 협상이 진전을 보이지 않자 비건 대표가 대북특별대표직을 내려놓고 싶어하는 듯한 모습을 보여왔다고 전했다. 비건 대표가 국무부 대북특별대표는 ‘보람이 없는’(thankless) 자리라면서 물러나길 원한다는 의사를 주위에 피력했다는 것이다. 북한이 정상간 ‘직접 담판’만 원하고 있어서 비건 대표의 위치에선 실질적 회담을 할 수 없었던 상황 탓이라고 매체는 전했다.
폴리티코는 비건 대표가 국무부 부장관이 되면 대북특별대표가 당분간 공석이 되겠지만, 트럼프 대통령은 비건 대표에게 의존한 적 없다고 지적했다.
비건 대표가 국무부 부장관직을 받아들일지는 아직 확실하지 않다. 비건 대표는 관련 질문에 응답하지 않았고, 백악관도 언급을 거부했다.
한편, 마이크 폼페이오 국무장관이 내년 캔자스주(州) 상원의원 선거에 출마할 가능성이 거론되고 있어서 차기 국무부 부장관은 장관 대행 역할을 맡게 될 공산이 크다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com