도널드 트럼프 미국 대통령은 26일(현지시간) 폐막한 G7(주요 7개국) 정상회의에서도 북한의 ‘경제적 잠재력’을 거론하면서 김정은 북한 국무위원장 ‘띄우기’에 몰두했다. 트럼프 대통령은 이날 프랑스·이집트 정상과 각각 행한 양자 회담에서 관련 질문이 없는데도 북한의 잠재력을 화제로 꺼내들었다. 북한 측에 ‘비핵화 협상장으로 돌아오라’는 간접적인 메시지를 전한 것으로 보인다.
트럼프 대통령은 이날 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과의 공동 기자회견에서 이란 관련 질문에 답변하다가 “내가 아주 잘 알게 된 김정은은 엄청난 잠재력이 있는 나라를 갖고 있는 사람이고 (북한은) 중국과 러시아, 한국 사이에 있다”며 “북한은 엄청난 경제적 잠재력이 있다고 본다. 그리고 김정은도 이를 알고 있다고 본다”고 거듭 강조했다. 이에 앞서 압델 파타 엘시시 이집트 대통령과의 양자 회담에서도 “이란만큼 큰 잠재력을 지닌 것이 북한이고 김 위원장”이라며 “김 위원장 지도 아래 북한이 엄청난 잠재력을 갖고 있고, 북한은 기회를 놓치고 싶어하지 않을 것이다. 만일 기회를 날려버린다면 그들 자신에게 좋지 않을 것”이라고 언급했다.
앞서 트럼프 대통령은 지난 23일 백악관을 떠나면서 한·미 연합군사훈련 종료 후에 행해진 북한의 발사체 실험에 대해 약속 위반이 아니라고 주장했다. 25일 아베 신조 일본 총리와의 회담을 앞두고는 한·미 연합군사훈련은 ‘완전한 돈낭비’라고 평가하면서 축소된 형태로 진행한 최근 연합훈련도 솔직히 할 필요가 없었다고 생각한다고 말했다.
미국 언론은 트럼프 대통령이 G7 정상회담 내내 북한을 협상장으로 끌어내기 위해 ‘립서비스’에 주력한 것을 내년 대통령 선거와 연관짓고 있다.
미 의회전문매체 더힐은 “트럼프 대통령의 주요 외교정책 중 일부에 대한 좌절로 재선 메시지가 흐려질 수 있다”고 분석했다. 북한이 최근 3주 사이에 6번의 도발을 감행했는데, 이는 북·미정상회담이 있기 전에도 볼 수 없었던 속도라고 지적했다. 북한과의 비핵화협상은 트럼프 대통령이 선거캠페인과 트위터에서 주요 성과로 내세우는 사안인데, 교착상태에 빠지면서 민주당 경쟁자들에게 공격의 기회를 주고 있다는 것이다.
미 싱크탱크 브루킹스 연구소의 토머스 라이트 선임연구원은 “트럼프 대통령은 (선거 캠페인에서) ‘나는 협상가로서 전세계에서 미국의 역할을 재협상하고 있다’고 말할 것”이라며 “하지만 북한 문제 등에 있어 유권자들이 세부사항까지 관심을 갖고 있다고 생각하지 않는다”고 평가했다. 최소한 북한이 미국 본토를 위협하는 도발을 감행하지 않고, 협상을 이어가기만 한다면 트럼프 대통령으로서는 주요 성과로 내세울 수 있을 것이라는 분석이다.
하지만 북한과의 협상에서 현 상황을 유지하더라도 복병은 있다. 전통적으로 미국 대선에서 외교 정책은 국내 문제 다음으로 밀려났지만 민주당의 대선 예비후보들은 트럼프 행정부의 외교정책을 맹비난하고 있다고 더힐은 지적했다.
민주당의 유력 대선후보인 조 바이든 전 부통령은 판문점 회동에 대해 “미 국민을 위한 것이 아니라 자신의 사진행사에만 신경썼다”고 트럼프 대통령을 비난했고, 카멀라 해리스 상원의원은 트위터에서 “미국 대통령으로서 김정은과 러브레터를 주고받지는 않을 것”이라고 비꼬았다.
이와 관련 트럼프 대통령이 한국 정부를 상대로 주한미군 방위비 분담금 인상 등 고가의 청구서를 들이밀기 위한 정지작업일 수 있다는 관측도 있지만, 미국 언론은 대선을 앞두고 북한 비핵화 협상 문제가 ‘악재’가 되는 것을 막기 위한 것이라는 분석이 주를 이루고 있다.
워싱턴=정재영 특파원 sisleyj@segye.com